当柳树萌发出嫩绿的新芽之时，鄂侯驭方率领倾国的十余万精锐之师隆隆开向桃水对岸，与应原的十数万番军形成隔水对峙之势。
幕府帐内，一众将军急切请战。将士们的心情可以理解，一是求功心切，另一方面也是担心事久生变，虽然成周八师目前看并无动静，可若是真的南下助番，则鄂军必将陷入四面受敌之死地。若是南边的楚国趁机夺取鄂地老巢，那鄂国便有覆国之危。
可无论将士们如何群情激昂请战，鄂驭方总是皱眉沉吟不答，迟迟不主动下战书。此后探马纵横，各种消息连绵不断地飞入鄂军幕府。
番太夫人应氏前往自己的娘家兼婿家应国借得了三万兵马，正行进在前往桃水战场的路上，只是不知究竟要助哪方；番子轸不敢居于番城，带着宠姬与近臣前往桃水行宫“狩猎”了；应原干脆将粮草辎重放在了桃水行宫，有重兵把守，等等。
最令人惊异的消息是：传闻应夫人一夜白头，犹率应氏族人与城中同情自己的庶民前往应国借兵，其军马人皆白衣素盔，近卫皆是国中剑士与宫庭精锐。
“此为哀兵，父侯得分外留意。只不知其是敌是友。”鄂世子着意提醒父亲。
“太夫人只为报爱子私仇，何有番国存亡之心？你们都多虑了。”鄂驭方满不在乎地说。
桃水左岸，应原也在厉兵秣马。
大约知道鄂侯此来乃是抱着灭国之志，素来只知床榻风月的番轸也坐不住了，亲自来桃水番营过问大军备战情况。
君臣共饮一大碗老酒后，应原便走到侧墙大图板下，长剑指点着图板说将起来：“目下，我军面对桃水，分作三大营混编驻扎：西路主力大营，驻桃水以西山地；中路大营，驻方城以南开阔地；东路大营，驻桃水东北山地。共有三万车兵，十万步骑混编大军。此，目下我军之大势也！”
“以将军之见，此战如何打法？”番轸急迫地问了一句。
“鄂军欲灭番，必得越过桃水，而后挥师向北。以某谋划，届时，若鄂军渡桃水攻我，则我军可趁其半渡之机，从西北东三方向鄂军发起合围猛攻！以兵家之道，我军必胜无疑！”
“番鄂两军兵力大抵相当，如何能合围猛攻？”
“君上只知其一，不知其二。”应原颇有气度地笑着：“兵法虽云，十则围之，倍则攻之。然则，也当以形势论。战场无常法也。我番军与鄂军虽兵力等同，然山川形势却对我军大为有利，对鄂军大为不利。此，我之所以能以对等兵力合围秦军也！”
“妙啊！将军深谙奇正之道也！”一旁的公子围拍案赞叹道。
“可是-------”番轸依旧觉得不放心：“寡人听说那鄂侯驭方乃善战之君，驰名江汉，什么样的地利能难得到他？”
应原继续指点道：“君上且看，桃水从西北向东南而来，狮水从西向东而来，两水在此地夹成一个广约百里的大角。鄂军兵临于此，必要渡过桃水方能威胁番城。我军只需在此山地卡住咽喉要道，三路大军同时猛攻，鄂军背靠两水，退无可退，只能被我军三面夹击！如此形势，岂不是合围猛攻乎？”
“如此甚好。但愿上天佑护，存我番国社稷！”终于，番轸首肯了。
恭恭敬敬送走番子轸，应原却独独留下公子围，两人又秘密会商到暮色降临。
公子围见应原脸色阴沉，心知情势并不似他刚才在番轸面前所讲的那样乐观，细问道：“将军，军中情势究竟如何？”
“唉！”应原摇头，满面忧容：“公子俨之事，咱们都太小瞧了应夫人了。这个女人不简单，她不但从应国借了三万兵马，还组织了一支队伍专司骚扰我军的辎重运输。如今，大军的粮草供应已然受到影响，若战事迁延，则于士气大大不利。”
“如此，将军只能尽快向鄂营下战书，越快越好了！”公子围也急了。
“战书已备，方才君上也盖了君印了。明早便派特使送往对岸。”应原抬眼望了望公子围：“我留你下来，是要将桃水行宫的防务委托给你。拨两万重甲锐士给你，可能守住？”
公子围凛然：“此国家存亡之际，围定当死战以存国，何有他想？”
“好！”应原霍然起身，摘下帐钩上的酒袋，对着公子围深深一躬，举头汩汩大饮，双手颤抖，酒水喷洒得脖颈衣甲处处都是。
待他饮完，公子围也是深深一躬，双手将酒袋一举倒过，一股清亮洁白的奶子酒准确无误地灌进了腹腔，一口气如长鲸饮川般吸干，一滴酒不洒，干净利落得令人惊讶。
喝完，公子围突然伏案放声恸哭：“天也！我番国何以落到如此境地？真的是我番围之过吗？”
应原看着他，心里也是百味杂陈：若不是营中确实派不出人，也不至于将粮草辎重之地交付于这样一个公子哥儿。自己一时被美色所诱，上了贼船，做了不可挽回之事，如今也只有破罐子破摔，一条路走到黑了！
翌日清晨，番营特使乘舟抵达对岸鄂军幕府。
番轸的战书激昂备至，鄂军大将们听得头皮发麻，想笑不能笑，想骂不能骂，只能黑铁柱般矗着不动。原因只有一个，鄂侯驭方没有一丝表情，板着脸睁着眼仿佛钉在帅案前一般。特使将战书念诵完毕，鄂驭方对身旁矗立的中军司马淡淡一句道：“回书，三日之后会战。”
特使高声道：“敢问鄂侯，究竟何时辰？战场何地？”
不料，鄂驭方起身已经走了。特使正欲趋前追问，鄂世子猛然跨前一步，拦在了当面道：“回去禀报番轸与应原，当真以为这是上古三皇五帝打仗么？你打你的，我打我的，想打哪里便打哪里！想何时打便何时打！”
特使黑红着脸还想说话，却见鄂军大将们人人怒目相视，再不敢说话，转身腾腾出了幕府。
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