新罗借助唐朝的力量完成了朝鲜半岛中南部的统一，8世纪后期以后，新罗同其宗主国唐朝一样，陷入内乱与衰落的窘境。9世纪末，真圣女王统治下的新罗爆发了人民起义，导致新罗在朝鲜半岛的统治土崩瓦解。在各处的起义势力中，弓裔和甄萱两个乱世枭雄脱颖而出，分别打出了高句丽和百济的旗号（史称后高句丽和后百济），与在金城（今韩国庆州）一隅之地苟延残喘的新罗形成鼎立之势，史称“后三国”。
新罗的碎片化造成了各处豪族割据自立的局面，后三国只是当时朝鲜半岛中南部较大的三个势力，半独立的中小豪族更是不计其数，高丽王朝的开国之君——王建就是出身松岳（今朝鲜开城）地方的豪族。根据高丽王朝后来的说法，王氏家族的父系祖先（曾祖父）是微服东游的唐朝某帝王或皇族（有唐肃宗、唐顺宗十三子、唐宣宗等说法），该李唐皇族与出自白头山的圣骨将军虎景的曾孙女辰义（追封贞和王后）结合，生下了王建的祖父作帝建（追封高丽懿祖），作帝建又与西海龙王之女（追封元昌王后）结合，生下了王建的父亲龙建，后经求法唐朝而归国的道诜和尚指点，以王为姓，名隆（追封高丽世祖），并在第二年生下了王建。此等传说固然荒诞不经，但王氏为华人后裔确有可能性存在。
896年，王隆以松岳郡归顺割据铁圆（今韩国铁原郡）的军阀弓裔，被弓裔封为金城太守，时年20岁的王建则被弓裔命令在松岳筑城，并受封为城主，开始崭露头角。897年王隆去世，901年弓裔称王，自居高句丽报德王后裔，定国号为高丽，史称后高丽或后高句丽（904年改国号为摩震，911年改国号为泰封）。王建是这个政权最重要的将领之一，他在与后百济的作战中屡次胜利，受到弓裔的重用，于913年被任命为百官之首——侍中。弓裔猜忌好杀，导致众叛亲离，918年7月25日（阴历六月十五日），泰封骑将弘述（后被王建赐姓名为洪儒，以下三人同）、白玉（裴玄庆）、三能山（申崇谦）、卜沙贵（卜智谦）发动兵变，拥立王建为君主，国号高丽，年号天授，大多数官民当即表示归附。弓裔闻讯逃走，途中被民众所杀。翌年正月，王建将都城从铁圆迁到自己的“龙兴之地”——松岳，改称开州（后称开京），从而巩固了高丽的基础。
前期风云
王建缔造高丽国之际，新罗已经彻底没落，而王建采取扶持新罗的对外政策，后百济的甄萱则是王建的主要劲敌。对于其他割据一城、尚未臣服的豪族，王建“分遣单使，重币卑辞，以示惠和之意”，并通过联姻等手段逐渐将诸多豪族笼络到自己的麾下。在高丽与后百济长期的拉锯之中，高丽逐渐占据上风，以930年古昌（今韩国安东）的瓶山之战为分水岭，高丽开始对后百济转入攻势。933年王建接受后唐册封，开始使用后唐年号，获得了来自中国的支持。935年后百济内乱，甄萱被儿子甄神剑废黜，不久后投奔宿敌王建。同年新罗国王金傅归顺高丽，新罗都城金城被王建赐名为庆州。936年秋，王建亲征后百济，在一利川（今韩国龟尾市）大破神剑，取得决定性胜利，神剑也在不久后投降。王建终于完成了三韩一统的大业。
高丽敬天寺石塔高丽开国后，王建对内着手恢复秩序，他遵用新罗的典章制度，确立佛教的国教地位，通过与功臣豪族的政治妥协而维持着豪族联合政权的形态，当时具有代表性的豪族有黄州皇甫氏、忠州刘氏、贞州柳氏、平州朴氏、平州庾氏、广州王氏以及来自前朝新罗的庆州金氏、庆州崔氏等，因此高丽初期无论是专制王权还是中央集权都相当脆弱，可以说是无为而治；对外则积极北拓，定平壤为西京，将北部疆域从大同江流域逐渐延伸至清川江流域，还试图联合中原对抗契丹，并在934年接纳被契丹灭亡之渤海国世子大光显。943年，王建去世，庙号太祖，储君王武继位，是为高丽惠宗。
如果说王建在世时尚能以其恩威驾驭功臣豪族，那么等到他体弱多病的儿子惠宗王武继位时，这种政治平衡就动摇了，终于引发各方势力的火并，即945年的“王规之乱”。通过平定王规之乱而上台的定宗王尧也是太祖王建的儿子，他倚重从叔王式廉，试图迁都西京，触动了功臣豪族的既得利益，到949年被弟弟光宗王昭取代。光宗是高丽王朝地位最重要的君主之一，他即位八年之后，开始将高丽政治的“无为”全面转化为“有为”，颁布“奴婢按检法”，实行科举制度，制定百官公服，伴随这些王权强化政策的则是对功臣豪族势力的大清洗。通过光宗的铁腕手段与政策，高丽的王权得以大为稳固，为将来进一步的社会整合和秩序构建铺平了道路。
975年，光宗死去，儿子王伷继位，是为高丽景宗。景宗在位时中止了光宗的大清洗，安抚豪族势力，同时确立田柴科制，奠定了中央集权体制的经济基础。981年，景宗临终传位于堂弟王治，是为高丽成宗。成宗亦是一位不亚于光宗的有为之君，他引进了中国唐宋典章制度，建构起中央集权体制，同时设十二牧，开始向地方派遣流官，经济上规定租税法，文化上设立国子监，实行“以儒治国”的方针。可以说，高丽的国家体制到成宗时才正式成形，开国之初割据各地、半独立的豪族演转变为拥有高贵稳定地位、同中央紧密联系在一起的贵族，并与王权构成平衡，这是建立在数代君主努力的基础上才得以实现的。
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