【一个月后，户部尚书倪元璐枯坐在堆积如山的账册文牍后，那张平日里尚算清矍的脸，此刻灰败得如同蒙上了一层尘土。】
【他手中捧着的，是刚刚由各省布政使司、各府州县最终呈报上来的《助饷钱粮总汇清册》。】
【“共收：现银：二十八万七千六百五十四两三钱五分。”】
【“实物折色（布匹、粮米、盐引、器物等）：估银约一十一万三千四百两有奇。”】
【“总计：约四十万两。”】
【白纸黑字，墨迹犹新。】
【倪元璐的目光死死钉在那“四十万两”四个字上，仿佛要将纸面烧穿。他捏着清册边缘的手指因为过度用力而骨节发白，微微颤抖。】
【四十万两。】
【这个数字，在他脑中盘旋，与无数个数字猛烈碰撞、对比：】
【——辽东关宁铁骑，一年正常饷银需四百万两以上。】
【——九边重镇，各军镇拖欠军饷普遍已达十数月，仅补发一年欠饷，就需近两千万两。】
【——京营十余万官兵，即便只发足额饷银的三成以激励士气，一月也需二十余万两。】
【——而眼前这场举国震动、闹得沸沸扬扬、甚至以皇帝诏令形式颁布的“助饷”大政，历时近一月，搅得江南江北鸡飞狗跳，最终......只弄来了四十万两。】
【“呵呵......哈哈......”】
【倪元璐喉咙里发出一阵低沉、沙哑、近乎癫狂的笑声，笑声在空旷冷寂的公廨里回荡，凄凉无比。】
【他笑着笑着，眼角却沁出了浑浊的泪滴。】
【他想起一个月前，皇极殿上那场前所未有的“哭殿”。】
【左都御史李邦华老泪纵横，控诉闯献二逆“屠戮士绅，天人共愤”。】
【兵部尚书张缙彦疾言厉色，高呼“若不速剿，社稷危矣”。】
【刑部侍郎王之良以头抢地，哭嚎老父被佃户活活殴毙。】
【成国公朱纯臣捶胸顿足，誓言要带家将亲兵杀回被占的勋田。】
【都察院御史、通政司参议、兵部职方司郎中、南京守备太监......】
【一个个平日里道貌岸然、或精明干练、或养尊处优的朝廷重臣、勋贵亲信，那一刻，无不表现得痛心疾首，仿佛与逆贼有不共戴天之仇，恨不得立刻毁家纾难，助朝廷速平大乱。】
【那场景，是何等的“忠义盈朝”，何等的“同仇敌忾”！】
【倪元璐当时虽知其中有私心，有恐惧，但也未尝没有被那集体性的“悲愤”所感染，生出几分“或许真能凝聚人心，共度时艰”的微弱希望。】
【如今，这四十万两的最终数字，像一记最响亮的耳光，狠狠地抽在了他的脸上，也抽在了整个大明朝廷的脸上！】
【“毁家纾难......哈哈......好一个毁家纾难！”】
【倪元璐猛地将清册摔在案上，站起身来，踉跄几步，指着虚空，仿佛满朝文武就在眼前：“尔等当初哭得那般真切！嚎得那般惨烈！一副恨不得倾尽家财、与国同殉的架势！结果呢？！”】
【“四十万两！！”】
【倪元璐嘶吼道，声音破裂：“江南膏腴之地，盐商织户，鱼米之乡，累世豪族！江北尚有数省，藩王勋贵，地方豪强！举国之力，‘劝’了整整一个月，就‘劝’出这点银子？”】
【“这还不够辽东军塞牙缝！不够补京营一月的欠饷！”】
【“那些个口口声声祖产被占、父兄惨死的，你们捐了几何？”】
【“那些个誓言要带家丁亲兵上阵的，你们出了多少？那些个江南的‘忠义之士’，你们平日里修园子、养戏班、一掷千金斗富比奢的气魄呢？都喂了狗吗？！”】
【倪元璐胸中血气翻涌，一阵剧烈的咳嗽让他弯下腰去，咳得撕心裂肺。】
【老仆慌忙上前搀扶，却被他一把推开。】
【倪元璐喘息着，重新坐回椅中，眼神空洞地望着屋顶的梁柱。】
【那上面绘着的祥云仙鹤，此刻看来是如此讽刺。什么“众志成城”，什么“士绅报国”，全是假的！】
【全是虚的！到了真要割肉的时候，一个个算盘打得比谁都精，哭穷装傻，以次充好，转嫁摊派，无所不用其极！】
【朝廷的威信，皇帝的诏令，在这些人心里，终究比不上他们库房里实实在在的金银，田册上密密麻麻的数字。】
【心，凉透了。】
【次日，常朝。】
【气氛比一个月前更加诡异，没有了哭嚎，没有了怒吼，只有一片死寂的、令人窒息的沉默。】
【官员们按班次肃立，却大多低垂着头，眼观鼻，鼻观心，不敢与丹陛上的那道目光有任何接触。不少人官袍下的内衫，已被冷汗浸湿。】
【崇祯皇帝朱由检，依旧坐在那张宽大的龙椅上。】
【比起一个月前，他似乎更瘦了些，颧骨愈发突出，眼窝深陷，但那双眼睛里的光，却锐利得让人不敢直视。那不是愤怒的火，而是一种冰冷的、透彻的、带着浓浓讥诮的寒光。】
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