建文七年，正月。
新年伊始，万象更新。南京城里，爆竹的硝烟味尚未散尽，街市已恢复熙攘。朝廷封印开印，官员们结束了短暂的休沐，重新投入到繁杂的政务之中。然而，这份表面的祥和之下，是比去岁冬日更加汹涌的暗流。建文七年，注定将是不平静的一年。
一、 北疆谍影
正月十五，上元佳节刚过，一份来自宣府镇的密报，便以六百里加急的速度，送到了兵部尚书铁铉的案头。
密报是宣大总督王骥亲笔所写，字迹间透着凝重：“正月初十夜，我夜不收小队于独石口外七十里‘野狐岭’巡哨，遭遇小股不明身份骑队，约二十余骑。对方警觉异常，迅疾撤离，我队追击未果，仅拾获其遗落皮囊一个。囊内除寻常干肉、火石外，有折叠羊皮地图一幅，所绘非蒙古诸部常见之舆图，乃精确标注我宣府、大同、蓟镇诸要害关口、兵力驻防、粮草转运路线之详图！更有数处批注，为一种弯弯曲曲、非蒙非汉之文字！”
“经随军通译（曾随商队往来西域）初步辨识，此文字疑似‘突厥文’或‘回鹘文’变体，内容涉及兵力数目、换防时日等敏感信息。皮囊缝制工艺及地图所用颜料、纸张，皆非草原常见之物，更似……西域乃至更西之风格。”
“臣疑，此非寻常蒙古探马，恐是受雇于某方、精于侦察刺探之专业‘眼睛’。其背后主使，或与去岁西安秦王所勾结之‘苍鹰之爪’等西域势力有关，亦可能……另有其人。北疆防御虚实，恐已部分外泄。事关重大，不敢延误，伏乞朝廷明察！”
铁铉阅罢，倒吸一口凉气，立刻持报入宫面见朱雄英。
“突厥文？西域风格？精确标注我边防要隘？”朱雄英看着那份羊皮地图的临摹本，上面用朱笔圈出的几个关键隘口和粮道，正是北防线上的软肋。“好专业的‘眼睛’！比蒙古人自己画的还要精细！”
他立刻联想到陇山缴获的那些带有西域风格的武器，以及蒋瓛关于“苍鹰之爪”残部可能仍与东方有联系的报告。“看来，西北的毒蛇虽被打掉了脑袋，但它的毒牙，还散落在外面，甚至……可能找到了新的主人。”
“殿下，此事非同小可。”铁铉忧心忡忡，“若此等精密军情落入敌手，尤其若是落入与‘苍鹰之爪’有关联的势力手中，再结合其可能拥有的精良火器……北疆危矣！”
朱雄英沉吟片刻：“有两种可能。其一，是秦王余孽或与其勾结的西域势力，不甘失败，试图搜集情报，或售与蒙古，或留作他用，继续与我朝为敌。其二……”他眼中寒光一闪，“或许是新的对手，在秦王这面挡箭牌倒下后，亲自下场，开始试探我朝虚实了。”
无论是哪一种，都意味着北疆的平静，只是暴风雨前的假象。
“传令王骥，”朱雄英决断道，“加强边境巡逻，尤其是夜间和小路。对抓获或击毙之可疑探马，务必仔细搜查，任何物品、痕迹皆需记录上报。同时，适当调整部分非核心关隘的驻防时间和路线，虚虚实实，迷惑敌人。那份地图上的信息，有些恐怕已经过时或暴露，正好借此机会，重新评估和调整整个宣大防线的布防细节。”
“命蒋瓛，动用一切在亦力把里及西域的暗线，查清‘苍鹰之爪’残部的确切动向，以及是否有新的、来自更西方向的势力，在觊觎东方。重点是，他们与蒙古诸部，尤其是瓦剌、鞑靼中哪些势力，有无新的接触。”
“给宋礼传话，”朱雄英最后补充，“‘洪武六年式线膛铳’的试生产和训练，再加快些。北疆的将士，需要更锋利的牙齿和更远的眼睛。”
二、 南洋新局
几乎在北疆发现神秘探马的同时，遥远的南洋，“镇海卫”舰队主力集结的锚地——旧港（今巨港）外海，迎来了几位特殊的客人。
周忱站在旗舰“靖海”号的船楼上，望着从一艘悬挂着柔佛（Johor）苏丹国旗帜的华丽桨帆船上，沿着舷梯攀援而上的几位使者。为首的是一位年长的马来贵族，头戴金线刺绣的头巾，身着丝绸长袍，神态恭谨中带着一丝急切。他身后跟着几名随从，抬着几个沉重的木箱。
“尊敬的天朝将军，”柔佛使者登上甲板，抚胸躬身，用带着浓重口音的官话说道，“鄙人奉我苏丹之命，特来向天朝陈情，并献上微薄礼物，恳请天朝主持公道！”
周忱将使者引入船舱，屏退左右。使者这才打开木箱，里面并非金银珠宝，而是几件破损的锁子甲、几柄断裂的弯刀、以及一些沾有暗褐色污渍的布片。
“将军请看，”使者指着这些物品，语气悲愤，“去岁年底至今，我柔佛沿海村镇、往来商船，屡遭不明身份之快船袭击！袭击者凶悍狡诈，来去如风，所用火器犀利，绝非寻常海盗！我邦水军数次追剿，皆因船速、火器不及，反遭败绩，损失惨重！更可恨者，袭击者中，似有泰西夷人身影，且其船只式样……与盘踞爪哇之荷兰红毛夷颇有相似之处！”
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