“掘进者号”跟随着引导信号，穿过第七内部港繁忙的航道，最终停靠在一个标有“绝密项目-第七区”的独立泊位。厚重的合金闸门在船身后方缓缓闭合，将外界的喧嚣与混乱彻底隔绝。
前来接待他们的并非穿着星航局制服的工作人员，而是一位身着深蓝色、没有任何标识制服、眼神锐利如鹰的中年男子，他身边跟着两名沉默的、明显是精锐护卫的随从。
“伊兰·晨星博士，秦昊星航官，”中年男子声音平稳，不带丝毫感情，递过两枚造型奇特的银色腕带，“我是安全局的莫里斯探员。请佩戴好身份标识，并跟随我。从现在起，你们在‘洞察之眼’看到、听到的一切，均属联盟最高机密，泄密者将以叛盟罪论处。”
伊兰和秦昊接过腕带戴上，冰冷的触感传来，腕带上的指示灯闪烁了一下绿色，完成了身份绑定。他们跟着莫里斯探员，穿过一道道需要多重验证的厚重安全门，乘坐高速穿梭梯不断向下、向深处行进。
“洞察之眼”空间站远比外界想象的要庞大和复杂。它并非一个单纯的研究机构，更像是一个建立在星环核心区域的、高度军事化的堡垒。通道两侧是冰冷的金属墙壁，偶尔能看到全副武装的巡逻队，空气中弥漫着一种紧张而肃穆的气氛。
最终，他们抵达了一处极为广阔的地下空间。这里的景象让即使见多识广的秦昊也倒吸了一口凉气。
空间的正中央，悬浮着一个巨大的、由无数精密机械臂和能量导管环绕的物体——那正是之前在战场上惊鸿一瞥、击杀了虚魇的苍蓝银辉飞行器！
此刻近距离观察，更能感受到它的非凡。它的外壳并非光滑的金属，而是覆盖着层层叠叠、仿佛天然生成的晶体鳞片，鳞片间隙中流淌着液态能量般的光泽。那些玄奥的符文并非雕刻，更像是其材质本身自然形成的道痕。它静静地悬浮在那里，散发着古老而浩瀚的气息，与周围充满科技感的环境格格不入，却又奇异地融为一体。
围绕着这艘飞行器，是一个环形的控制中心。数十名穿着各色制服的研究人员正在忙碌地工作，巨大的全息屏幕上流动着瀑布般的数据流，其中大部分是伊兰完全无法理解的符号和能量模型。
“欢迎来到‘守护者计划’核心区，伊兰博士。”
一个温和而略带疲惫的声音响起。伊兰转头，看到一位头发花白、戴着眼镜的老者走了过来，他穿着科学理事会的标准长袍，但胸前的徽章显示着他的级别极高。
“我是埃兹拉·索恩博士，这个项目的负责人之一。”索恩博士伸出手，与伊兰和秦昊轻轻一握，他的目光在伊兰身上停留了片刻，带着一丝审视和……期待？“你在第三星环遗迹发掘报告，尤其是关于‘非标准能量导管’与万界星宫工艺相似性的推论，很有见地。”
伊兰心中一震，她的那些尚未正式发表的、甚至有些离经叛道的论文，竟然早已被这个最高机密项目的高层所熟知。
“索恩博士，这艘飞行器……它到底是什么？还有那些虚魇……”伊兰迫不及待地问出了心中的疑问。
索恩博士示意他们跟上，走向控制中心的前排。他调出了一段经过处理的影像，正是之前陌生飞行器击杀虚魇指挥官的画面，只不过放慢了数倍，并且附带了复杂的能量频谱分析。
“我们称它为‘星梭’，”索恩博士指着画面中那道苍蓝色的光束，“并非我们建造的。它是在七十三年前，于‘初元界’边缘一处突然出现的空间褶皱中被发现的，处于休眠状态。与之一起被发现的，还有一部分残缺的……操作日志和数据库。”
他的语气变得极其凝重：“根据破译出的零星信息，我们得知，它属于一个早已消亡的、名为‘守望者’的古老文明。而这个文明存在的唯一目的，就是监视并抵御一种名为‘虚魇’的、来自宇宙暗面‘归墟’的侵蚀性存在。”
归墟！虚魇！这些伊兰只在禁忌文献中见过的词汇，此刻被联盟最高级别的科学家亲口证实！
“所以……传说是真的？林轩道祖封印的……”秦昊忍不住插话。
索恩博士抬手打断了他，神色复杂：“道祖的伟力毋庸置疑，他为我们开创了这万世基业。但根据‘星梭’遗留的信息显示，归墟并非一个可以被永久封印的‘地方’，它更像是一种宇宙的‘状态’或‘法则’。道祖当年所做的，或许是以无上神通，暂时隔绝了归墟对此方宇宙的大规模直接侵蚀，并留下了……预警和应对的后手。”
他指向那艘悬浮的“星梭”：“它，可能就是后手之一。而你们在第三星环遭遇的袭击，证明归墟的侵蚀从未停止，屏障……可能正在减弱，或者，出现了我们未知的漏洞。”
“那‘星梭’之前为何不主动出击？非要等虚魇出现？”秦昊问道。
“我们无法完全激活和控制它。”索恩博士叹了口气，脸上露出无奈，“它的核心驱动需要一种特殊的‘权限’或者‘共鸣’，我们称之为‘星火权限’。我们只能进行有限度的维护和基础能量供应，让它进行一些预设的、低强度的自动防御和侦查任务。就像之前在战场上的行为，完全是其内置程序的自主反应。”
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