回程比去时顺利许多,或许因为“王叶”的气息让沼兽退避。快到码头时,东方已微露鱼肚白。
码头上灯火通明,李老、陈掌柜、贾掌柜及众多镇民都在焦急等待。见林辰携驴归来,陈掌柜等人面露喜色,贾掌柜则脸色一沉。
林辰将油纸包递给李老。李老打开,那片碧翠欲滴、异香扑鼻的“王叶”呈现在众人眼前,引来一片惊叹。
“林公子果然不负所托!”陈掌柜激动道,随即看到犟爷腿上包扎,惊问,“这……”
“无大碍,皮肉伤。”林辰道,“熊武师随后便回。”
贾掌柜急问:“熊猛呢?你把他怎么了?”
正说着,熊猛也撑着小舟,狼狈不堪地回来了。他肩头衣衫破碎,脸色灰败,见到贾掌柜,低头不语,显然输了阵又理亏。
李老查验“王叶”无误,当场宣布:“加赛一场,‘沁心堂’代表林辰先携‘王叶’返回!依约,今年‘清凉擂’头魁,归‘沁心堂’陈掌柜!”
沁心堂一方欢声雷动。贾掌柜面如死灰,兀自强辩:“这……这外乡人使诈!他定是用了阴谋诡计!”
林辰淡然道:“贾掌柜不妨问问熊武师,是谁先用药物暗算,又是谁被沼兽所设障碍所困?”
熊猛低头不语。众人见状,心下明了,对贾掌柜更是不齿。
贾掌柜恼羞成怒,忽然指着林辰喝道:“就算你赢了擂!你一个外乡人,伤我镇民,坏我规矩,岂能轻易罢休!来人!”
他身后几个“爽冽斋”的伙计应声上前,手持棍棒,面色不善。这些都是他豢养的打手。
陈掌柜怒道:“贾贵!你想干什么?李老和诸位乡亲都在此,容不得你放肆!”
贾掌柜狞笑:“陈老头,别拿大帽子压我!今日这口气不出,我贾贵誓不为人!给我上,拿下这外乡小子!那头伤人的瘟驴,一并打死!”
打手们发一声喊,冲了上来。围观镇民惊呼后退。
林辰将犟爷护在身后,随手抄起地上那根长篙。他本不愿多事,但对方咄咄逼人,甚至要伤犟爷,便不能再忍。
打手们棍棒齐下,林辰长篙舞动,如游龙惊鸿,或点或扫,或挑或拨,只听噼啪哎哟之声不绝,冲在最前的几人手中棍棒脱手,人也被点中穴道,踉跄跌倒。林辰手下留情,未用重手,只令其暂时失去行动力。
贾掌柜见手下不堪一击,又惊又怒,从怀中掏出一个竹哨,用力吹响。哨声尖利刺耳。不多时,水面上又驶来两艘快船,跳下七八条黑衣汉子,个个眼神凶悍,手持分水刺、渔叉等物,显非善类。
“是‘水老鼠’!”有镇民惊叫。这是泽上游荡的一伙水匪,专干些打劫、收钱办事的勾当,平时镇民避之唯恐不及。
贾掌柜竟与水匪勾结!众人哗然。
水匪头目是个独眼汉子,怪笑道:“贾老板,价钱可得加倍啊!”
“废什么话!拿下那小子!”贾掌柜吼道。
水匪们嗷嗷叫着扑上,招式狠毒,专攻下盘和要害。这些亡命之徒可比普通打手难缠得多。林辰神色凝重,长篙使得愈发严密,将犟爷牢牢护在圈内。但对方人多,又熟悉水战,在湿滑的码头地形上颇占便宜。林辰既要护着伤驴,又要应对四面八方袭来的兵刃,一时险象环生。
犟爷见主人陷入重围,焦急万分,不顾腿伤,猛然向前冲了几步,朝着那些水匪奋力嘶鸣!它这嘶鸣中气十足,在清晨的泽上传得极远。
说来也怪,嘶鸣过后,泽上远处竟隐隐传来呼应般的兽吼,声音低沉浑厚,似牛非牛。
水匪们一愣。就在这时,码头附近水面哗啦作响,数条巨大的黑影破水而出,竟是几条比寻常“铁头鳄”大上一倍的巨鳄!它们粗壮的尾巴横扫,顿时将两个靠近水边的水匪扫落水中。鳄群张口撕咬,水匪们惨叫连连,阵脚大乱。
“是泽里的鳄王!”李老惊呼,“它们怎会……”
犟爷得意地昂起头,又朝鳄群方向叫了几声,仿佛在指挥。那几条巨鳄竟真的不再攻击镇民船只,只盯着水匪和贾掌柜的人撕咬冲撞。
林辰趁此机会,长篙连点,将其余负隅顽抗的打手和水匪制住。那水匪头目独眼汉子见势不妙,想跳船逃走,却被一条巨鳄凌空跃起,一口咬住小腿拖入水中,惨叫声戛然而止。
贾掌柜早已吓得面无人色,瘫软在地。巨鳄游到他身边,冰冷的眼睛盯着他,喷出腥气。贾掌柜裤裆顿时湿了一片。
犟爷一瘸一拐走到码头边,对着巨鳄们低声哼了哼,像是道谢。那领头的巨鳄竟微微颔首,旋即带领鳄群沉入水中,消失不见,只留下水面涟漪和惊魂未定的众人。
码头上鸦雀无声。所有人都难以置信地看着犟爷。这头灰驴,竟能召唤泽中鳄王?
李老颤巍巍上前,对林辰和犟爷深深一揖:“林公子,神驴……老朽代薄荷泽百姓,谢过二位解围之恩!贾贵勾结水匪,祸害乡里,定当扭送官府严惩!”
陈掌柜等人也纷纷拜谢。贾贵和他的残党被镇民绑了起来。
风波平息,天色已大亮。经此一夜,“沁心堂”不仅赢得“清凉头魁”,林辰与神驴犟爷的事迹更迅速传遍全镇。
陈掌柜欲重谢林辰,林辰只收了些薄荷特产和药膏,为犟爷治伤。最让犟爷开心的是,“沁心堂”用那“王叶”为主料,特意为它熬制了一大锅清凉甘甜的薄荷粥,还加了甘草和蜂蜜。犟爷吃得摇头晃脑,腿伤似乎都不疼了。
三日后,犟爷腿伤结痂,已能行走自如。林辰辞别再三挽留的陈掌柜和镇民,驾着板车继续南下。
离开薄荷泽,水汽渐收,地势略有抬高,空气中开始弥漫另一种熟悉的馥郁香气——那是炒制茶叶的焦香,混合着山间花果的甜润。
犟爷昂首嗅着风中的新味道,耳朵转动。前方翠色山峦起伏,云雾缭绕,梯田层叠,隐约可见采茶人的身影。
“茶山么?”林辰微微一笑,“这一路,还真是无‘味’不欢啊。”
犟爷赞同地打了个响鼻,对新旅程充满期待。板车沿着逐渐升高的山路,向着那茶香弥漫的翠色深处行去。
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