太和殿的金砖被晨光浸得温润，李如松转身时银甲摩擦的脆响，在殿内漾开三层回音。他刚迈出丹陛两步，朱翊钧的声音便从龙椅方向传来，带着帝王独有的沉雄穿透力：“李如松，你留步。”
年轻将领应声驻足，回身时左手下意识按住腰间尚方宝剑的剑柄 —— 那鎏金剑鞘还带着御座前的暖意。他看见皇帝走下三级丹陛，明黄色龙袍的下摆扫过阶前铜炉，带起一缕若有似无的檀香，龙靴踏在金砖上的声响，比辽东的马蹄声更让人屏息。
“哱拜这叛贼，根子里还是蒙古习性。” 朱翊钧停在他面前，指尖轻轻叩了叩他肩甲上的弹痕，那是朝鲜战场留下的印记，“他归降二十年，却从未断过与草原的勾连。此次反叛，袄儿都司部的八千骑兵已入宁夏，土默特部的扯力克还在观望 —— 你去平叛，不是只跟城里的叛军打仗，是要跟半个漠南蒙古为敌。”
李如松垂首：“臣明白。蒙古骑兵虽善奔袭，却怕火器。戚家军的佛郎机炮，正好是他们的克星。”
“光会用还不够。” 朱翊钧从内侍手中接过一个锦盒，打开时露出枚虎符，鎏金符身刻着 “镇西” 二字，边缘还留着开国时的战损痕迹，“这是太祖皇帝亲制的镇西虎符，持此符，西北诸卫所兵马皆听你调遣。徐光启改良的五十门火炮，今日午时就从卢沟桥启运，每门炮配三百发开花弹 —— 给蒙古人点颜色看看，让他们知道大明的火炮，比贺兰山的石头还硬。”
李如松双手接过虎符，冰凉的金属触感顺着掌心蔓延到脊背，化作沉甸甸的战栗。他单膝跪地，将虎符举过头顶，甲胄与金砖碰撞的声响震得阶下群臣齐齐低头：“臣以虎符为誓，若让蒙古铁骑越贺兰山一步，若让哱拜多活一日，甘受凌迟之刑，累及宗族！”
“起来吧。” 朱翊钧抬手托住他的肘弯，目光扫过阶下屏息的百官，声音陡然拔高，“都别愣着了！户部即刻调拨山西、河南存粮五十万石，由漕运转陆路，十日之内必须运抵固原；兵部速发调令，宣府、大同镇兵各五千，三日内集结完毕驰援贺兰山；工部连夜赶制火箭、火铳，凡火器营所需铜铁、硫磺，一概优先供应 —— 朕要让哱拜知道，背叛大明，只有死路一条！”
“臣等遵旨！” 群臣躬身应和的声音，震得殿顶琉璃瓦微微颤动。之前还窃议李如松 “年少轻狂” 的言官，此刻看着皇帝眼中的决绝，再望李如松挺拔如松的身影，都将异议咽回了喉咙 —— 这场平叛之战，已是箭在弦上，容不得半点推诿。
散朝后，李如松没有回府，径直带着亲兵奔往兵部衙门。石星早已在堂内候着，案上摊开的宁夏舆图被红笔圈出密密麻麻的标记，最扎眼的是黄河渡口旁的 “蒙古骑兵” 四字，旁边注着 “约八千，托克托统领”。
“李将军，这是宁夏周边布防图。” 石星指着舆图西侧，“贺兰山三关口地势险要，是蒙古人西逃的必经之路；黄河渡口现在被托克托占着，他们的粮草都从这里运进城；平虏城被围五日，麻贵的急报说，城防已破了两个缺口，全靠民壮用血肉填着。”
李如松俯身用指尖顺着贺兰山的走向划过，甲胄上的铜钉蹭过舆图，留下细微的划痕：“我留三千辽东铁骑守三关口，断蒙古人退路；吴惟忠带火器营驰援平虏城，解麻贵之围；剩下的兵力随我主攻宁夏西门 —— 那里是夯土城墙，比砖石结构容易轰开。” 他抬头时目光如刀，“调兵文书何时能发？宣府、大同的兵马，我要他们五日内到固原集结。”
“已经拟好了！” 石星连忙递过一叠封缄好的文书，上面盖着兵部的鎏金大印，“只要将军签字，即刻由八百里加急送出。另外，陛下特批的五十万两军饷，已从内帑划拨到太仓库，您可随时支取。”
李如松接过文书，拔出身旁的短刀，用刀鞘蘸了朱砂，在每份文书上签下 “李如松” 三字。朱砂透过纸背，像是在宣告出征的决心：“告诉押饷官，军饷直接送到固原军营，若敢克扣一两，就用这把刀斩了他。” 他将文书掷给亲兵，“现在就送，延误一刻，军法处置！”
亲兵领命离去时，门外传来马蹄声，锦衣卫指挥使骆思恭提着个油布包裹匆匆进来，脸上的神色比石星还要凝重：“李将军，陛下让属下给您送密报 —— 宁夏城内的锦衣卫暗线传来消息，哱拜派他儿子哱承恩去土默特部，给扯力克送了十箱金银，还有三个从西安掳来的歌女，扯力克已经松口，答应派两万骑兵驰援，不日就会渡黄河。”
“两万骑兵？” 石星惊呼出声，手里的茶杯 “当啷” 撞在案上，茶水泼了半张舆图。
李如松却只是冷笑一声，指尖在黄河渡口的位置重重一点：“来得好。正好让他们尝尝徐大人的新炮。” 他转向骆思恭，“暗线有说城内的布防细节吗？比如西门的守军数量、火药库位置。”
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