冬至过后，年味渐浓，太虚山的积雪被红灯笼的暖光映照，泛着淡淡的红晕。演武场中央，苏寒立于高台上，身着绣着流云纹的墨色劲装，归墟剑斜挎腰间，目光如炬，扫过台下整齐列队的弟子们。沈砚、乌娅、苏璃分立两侧，神色肃穆，今日是太虚山一年一度的岁末试炼，既是对弟子们一年来修行的检验，也是选拔核心守护弟子的关键考核。
“岁末试炼，关乎你们的修行进阶，更关乎未来守护七域灵脉的重任。”苏寒的声音铿锵有力，穿透了冬日的寒风，“本次试炼分为三关：‘灵韵铸基’检验根基稳固程度，‘幻境破局’考验应变与心志，‘灵脉守护’模拟实战协作。三关全部通过者，晋升为核心守护弟子，可随我参与七域灵脉核心节点的巡检。都明白了吗？”
“明白！”弟子们齐声应答，声音震彻云霄，眼中燃烧着炽热的斗志。
第一关：灵韵铸基
“第一关，灵韵铸基，入阵！”苏寒抬手一挥，演武场地面的灵纹亮起，形成一座巨大的“聚灵阵”。阵中分布着数十个灵韵测试柱，柱身刻有繁复的纹路，顶端镶嵌着灵韵水晶，能实时显示弟子的灵韵纯度与根基稳固度。
弟子们依次进入阵中，每人占据一个测试柱，双手贴在柱身，将体内灵韵注入其中。灵韵水晶亮起不同颜色的光芒，红色代表根基薄弱，黄色代表稳固，绿色代表深厚，紫色则代表圆满。
沈砚第一个上前，灵韵注入测试柱，水晶瞬间绽放出浓郁的紫色光芒，光芒稳定，没有丝毫波动。“沈砚，灵韵圆满，根基稳固，过关！”苏寒点头赞许。
乌娅紧随其后，灵韵注入后，水晶同样亮起紫色光芒，只是光芒略有些跳跃。“乌娅，灵韵圆满，根基稍欠沉稳，需加强吐纳锤炼，过关！”
苏璃的测试结果也是紫色光芒，温润绵长，“苏璃，灵韵圆满，根基温润，过关！”
核心弟子之后，普通弟子陆续测试。墨羽深吸一口气，将灵韵注入测试柱，水晶先是亮起黄色，随后在他的全力催动下，逐渐转为绿色。“墨羽，灵韵深厚，根基稳固，过关！”
清瑶的灵韵带着水属性的温润，水晶稳稳亮起绿色光芒，“清瑶，灵韵深厚，根基平和，过关！”
也有几位新入门的弟子，水晶只亮起红色光芒，苏寒眉头微蹙：“灵韵不足，根基薄弱，需加倍努力，本次试炼未通过，继续夯实基础。”
第一关结束，大部分弟子顺利通过，少数弟子因根基不足被淘汰。苏寒看着通过的弟子们：“灵韵是修行之基，如同盖房的地基，根基不牢，再高的修为也如同空中楼阁。回去后，未通过的弟子加强太虚吐纳术的修炼，通过的弟子也不可懈怠，继续稳固根基。”
第二关：幻境破局
“第二关，幻境破局，随我入‘心幻阵’！”苏寒带领通过第一关的弟子们，来到太虚山后山的幻境谷。谷中雾气缭绕，灵韵流转，形成天然的幻境，能映照出弟子内心的恐惧与执念，只有破除心魔，才能走出幻境。
“心幻阵中，你们将面对自己最恐惧的场景，唯有坚守本心，正视恐惧，才能破局。”苏寒叮嘱道，“记住，幻境皆为虚妄，唯有灵韵与心志是真实的。沈砚、乌娅、苏璃，你们分别守住幻境谷的三个出口，防止弟子们迷失心智，灵韵失控。”
弟子们依次踏入幻境谷。墨羽进入幻境后，眼前的场景瞬间变化，他置身于九域的源树林，噬灵虫疯狂地啃食着古源树的根系，灵脉的灵韵快速流失，而他却动弹不得，只能眼睁睁看着灵脉被摧毁。“不！”墨羽大喊一声，心中的愧疚与恐惧涌上心头，那是他上次未能及时发现噬灵虫隐患的遗憾。
就在他即将迷失时，苏寒的声音在他脑海中响起：“幻境虚妄，坚守本心！”墨羽猛然惊醒，运转寒灵吐纳术，灵韵在体内流转，他握紧长剑，施展灵韵剑法，向幻境中的噬灵虫斩去。剑光闪烁，噬灵虫纷纷消散，幻境也随之破裂，他成功走出了幻境谷。
清瑶的幻境则是她面对夜之域的阴煞，曾经她因惧怕阴煞的阴冷气息而退缩，如今在幻境中，她深吸一口气，想起苏寒传授的灵水净化术，灵韵带着水的温润，缓缓净化着阴煞，阴煞在她的灵韵下逐渐消散，她也顺利破局。
也有几位弟子陷入幻境，无法自拔，沈砚等人及时出手，将他们带出幻境谷。“心魔难除，修行之路漫漫，你们需先锤炼心志，再提升修为。”苏寒看着被带出的弟子，语气沉重，“本次试炼未通过，回去后跟随苏璃学习静心术，下次再考。”
第二关结束，一半的弟子成功破局，另一半因心志不坚被淘汰。苏寒看着剩下的弟子：“心志是修行的灯塔，没有坚定的心志，再强的灵韵也无法发挥作用。守护灵脉的道路充满艰险，唯有不畏恐惧，坚守信念，才能走得更远。”
第三关：灵脉守护
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