1. 韦陟：奢简之间的双面人生
唐朝的韦家是名门望族，韦陟和弟弟韦斌兄弟俩，性子却截然不同。弟弟韦斌生在富贵人家，却朴实厚道，虽然家族门风偏于奢华，他在朝堂上却正直端庄，神情严肃，从不在同僚面前说笑打闹。
按照旧制，大臣们在殿庭站立议事，就算遇到雨雪天，也不能随便移到廊下避雨。有一天，天上突然下起了大雪，雪下得又急又密，从三公以下的官员，都忍不住整理衣帽，有的甚至悄悄换了站立的位置。只有韦斌依旧站得笔直，神色比平时更恭敬，没过多久，雪就没过了膝盖。朝会结束后，他才从雪地里拔脚离开，看到的人都赞叹他有大臣的气度。
哥哥韦陟则完全不同，他年轻时就凭着文学才华和见识闻名天下，写得一手好文章，草书和隶书更是精妙。他历任高官，地位显赫，自认为凭着家世和才华，当个卿相是理所当然的事。可他为人傲慢，从不跟人真心交往，衣服车马格外讲究奢华，身边常年跟着几十个侍儿和宦官。
韦陟平日里要么靠着几案托着下巴度日，懒得说一句话；要么就琢磨着吃，他对饮食格外挑剔，甚至要用鸟羽挑选米粒，确保没有一点杂质。每次吃完饭，厨房里丢弃的食物，价值不下万钱。要是在公卿家赴宴，就算山珍海味摆满一桌，他也未尝动过筷子。
他连书信往来都懒得自己动手，让侍婢代为执笔，自己只需要说清楚意思就行。侍婢写出来的文章，措辞轻重恰到好处，书法遒劲流畅，还有章法，韦陟只需要在末尾署名。他常常自夸自己写的 “陟” 字，像五朵云彩，当时很多人都模仿他的字体，称之为 “郇公五云体”。他还常用五彩纸做信封和题签，生活的奢侈放纵，都像这样。
不过韦陟治家却十分严格，对儿子韦允要求极高，每天督促他学习经史，早晚教诲勉励，半夜还要派人去查看他是否在读书。要是韦允读书不辍，第二天早晚问安时，韦陟就会和颜悦色；要是稍有懈怠，就立刻让人制止他，让他站在堂下，有时候甚至十天半个月不跟他说话。
韦陟家里虽然有几十个家僮，可招待上门的宾客，一定让韦允亲自出面，不管寒冬酷暑，从不间断，这一点也得到了当时人们的称赞。可惜韦陟因为傲慢自大、恃才傲物，常常被掌权的人忌恨，最终也没能如愿坐到卿相的位置。
2. 元载与芸辉堂：奢华背后的覆灭
唐朝的宰相元载，权倾朝野，生活奢侈到了极点。他在自己的私宅里建造了一座芸辉堂，“芸辉” 是一种香草的名字，产自于阗国，这种香草颜色洁白如玉，埋在土里也不会腐烂，把它舂成粉末，涂抹在墙壁上，整个屋子都散发着清香，所以取名 “芸辉堂”。
这座堂屋的梁栋用的是沉香木，门窗用金银装饰，屋里摆放着悬黎屏风和紫绡帐。那面悬黎屏风原本是杨国忠的宝物，上面雕刻着前代美女和妓乐的形象，外面用玳瑁和水晶做押角，还点缀着珍珠和瑟瑟，精巧得简直不像是人工能做出来的。
紫绡帐是从南海溪洞的首领那里得到的，属于绞绡一类，又轻又薄，好像没有东西遮挡一样。就算是严寒的冬天，冷风也吹不进来；到了盛夏，屋里却清凉无比。帐子的颜色隐隐约约，有时候让人都察觉不到它的存在，只觉得元载的卧室里有紫气缭绕。
芸辉堂前有个池塘，池塘岸边用花纹石砌成，里面种着苹阳花和碧芙蓉。苹阳花有点像白苹，花朵又红又大，堪比牡丹；碧芙蓉香气洁净，花苞比普通的芙蓉大得多。有一天，元载闲暇时靠着栏杆观赏池塘，突然听到清亮的歌声，像是十四五岁的女子在唱《玉树后庭花》。
元载又惊又奇，不知道歌声来自哪里，仔细一听，发现声音是从芙蓉花里传出来的。他俯身查看，还能听到细微的喘息声，心里顿时升起一股厌恶之情，立刻让人把芙蓉花剖开，里面却什么都没有。元载只好把这件事保密，不让人外传。后来元载被诛杀，他逃走的家奴成了平庐军的士兵，这件事才被世人知道真相。
元载还有一把龙髯拂，颜色发紫，像熟透的桑葚，长三尺，用水晶做柄，红玉做环钮。每逢风雨交加的阴天，或者沾到水流，龙髯拂就会光彩动摇，像是发怒一样。把它放在堂屋里，夜里蚊子飞虫都不敢靠近；挥动它发出的声音，能让鸡犬牛马都受惊逃走；要是把它垂到池塘里，水里的鱼虾都会俯伏过来；把水引到空中，还能形成三五尺长的瀑布，一直流不断；用燕肉的热气熏它，就会冒出云雾。后来皇帝知道了这把龙髯拂的奇异，元载没办法，只好把它进献给了朝廷。
元载的妻子王氏，字韫秀，是王缙的女儿。当初王缙镇守北京，把韫秀嫁给了元载，时间久了，元载渐渐轻视怠慢她。韫秀对丈夫说：“你为什么不多学点东西？我有嫁妆财物，都可以拿出来给你买纸墨。” 王氏的父母和亲属，有的知道，有的不知道，都把元载夫妻当成乞丐，非常看不起他们。
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