官船沿着水路缓缓南下。 刘晏刻意与王十八亲近，不仅自己常找他说话，还让夫人和儿女都来拜见这位“老人家”，同桌吃饭。可这王十八，非但没显出半分仙气，反而越来越邋遢不堪。衣服污秽不堪，沾着泥点菜叶，头发也油腻打绺，身上散发出一股说不清道不明的酸腐味儿。船舱本就狭窄，这气味更是熏人。刘晏的夫人和儿女私下里都嫌弃得直捂鼻子，仆人们更是躲得远远的。夫人忍不住抱怨：“老爷，您看看他！哪有一点高人的样子？分明就是个腌臜老叟！您何必对他如此礼遇？” 刘晏却不为所动，反而更加细心照料，嘱咐下人不可怠慢。
船行了几百里水路，眼看就要进入南中地界。王十八突然病倒了！是极凶险的痢疾，上吐下泻，日夜不得安宁。船舱里臭气熏天，连苍蝇都不愿飞进来。仆人们都捂着鼻子，远远地避开，送饭送水都推三阻四，饭也吃不下了。只有刘晏，丝毫不嫌弃，亲自守在王十八的病榻前，喂水喂药，清理污秽，脸上只有深切的忧虑，没有半分厌烦。他温言劝慰：“老人家，好歹喝点热粥汤，身子才有力气……” 然而，王十八的病势一日重过一日，不过几天光景，竟在船上断了气！
刘晏悲痛不已，抚尸痛哭。他感念这段缘分，不顾旁人的眼光和船舱的逼仄，坚持要以礼厚葬。他亲自挑选了上好的棺木（临时在附近购置），置办了寿衣，一路扶灵，将王十八郑重地葬在了驿道旁一处向阳的山坡上，还立了块简单的石碑。送葬时，刘晏哭得情真意切，令随行之人也为之动容。
一年后，刘晏刺史任期结束，奉调回京。 再次路过衡山县，县令照例率人到城郊迎接。寒暄落座后，县令闲聊般提起：“刘大人，说来也怪。您去年带走的那位官家园丁王十八，走了没多少日子，竟自己个儿又跑回来了！下官还纳闷呢，是不是南边水土不服，他受不了差事，您就放他回来了？”
“什么？！”刘晏如遭晴天霹雳，猛地从座位上站起来，声音都变了调，“他……他回来了？什么时候回来的？”
县令被他吓了一跳，仔细回想了一下：“呃…大概就是您走后一个多月吧？他自己回来说的，说是奉了大人您的吩咐，放他回来的。下官想着，他本就是县里的园丁，回来就回来吧，还在老地方种菜呢。”
刘晏只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！他二话不说，拔腿就往驿站后面的官家园子跑！到了地方，那间熟悉的茅草屋还在，但门虚掩着，里面空空荡荡，除了几件破旧家什，什么都没有。刘晏急忙问旁边的邻居：“老哥，可知王十八去哪了？”
邻居一脸平常：“王十八啊？昨儿个天擦黑的时候走的，背着个小包袱，说去远处亲戚家看看。”
刘晏呆立当场，悔恨、震惊、疑惑交织在一起，几乎喘不过气！他猛地想起，算算日子，王十八“回来”的那天，正是去年在船上病重身亡、下葬的日子！他立刻叫来心腹随从：“快！快带人去去年我们埋王十八的地方，把坟挖开看看！”
随从们虽然觉得这命令古怪，但不敢违抗，带着工具去了。不久，消息传回：那坟被掘开了，棺材里只有几件破旧的衣物，叠放得整整齐齐，尸体竟不翼而飞！
回到京城后，刘晏官运亨通，一路做到宰相高位，还兼管着全国最肥的差事——盐铁专卖。 位极人臣，富贵已极。然而，人有旦夕祸福。这一年，刘晏突然染上恶疾，来势汹汹，请遍名医，灌了无数汤药，病情却一日重似一日，眼看就要油尽灯枯。家人围在床前，哭成一片，连后事都开始悄悄准备了。
就在这绝望之际，府邸大门被拍得震天响！守门的老仆跌跌撞撞冲进内室，上气不接下气地喊：“相爷！相爷！门外……门外来了个人，自称……自称王十八！说要见您！”
一屋子哭声戛然而止！刘晏的夫人又惊又疑，忙道：“快！快请进来！” 家人慌忙把王十八迎进府。只见他依旧是那副乡下老农的模样，脸上却带着从容的微笑，径直走到刘晏病榻前。此刻的刘晏，早已昏迷多时，气若游丝，连亲人都认不得了。
王十八环视一周，对众人说：“你们都退下吧，把帐子都掀开，这些汤药也都撤了。” 众人虽不解，但不敢违拗，依言照做。只见王十八不慌不忙地从腰间解下一个小小的、油光发亮的葫芦。他拔掉塞子，倒出三粒小豆般大小、乌黑油亮的药丸。又让人取来半碗清水，用一根细细的芦苇杆吸了水，小心翼翼地将药丸送入刘晏口中。他轻轻托起刘晏的头，手指在他喉咙处微微一点，又在他胸口缓缓揉了几下。
奇迹发生了！只听刘晏肚子里“咕噜咕噜”一阵雷鸣般的巨响，仿佛翻江倒海！紧接着，他那紧闭的双眼竟缓缓睁开了！迷茫地看了看四周。王十八又在他背上轻轻一拍，刘晏“哇”地一声吐出一大口浓痰，整个人竟一骨碌从床上坐了起来！面色虽然还有些苍白，但眼神清亮，精神头十足，哪里还有半分病入膏肓的样子？
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