那时候他才八岁，但从小就在父亲用原来那座县衙改成的县学中读书，已经好几年了。在那里，他结识了一个知心的玩伴，叫邓宁。两人一般年纪，都是天真无邪的性格，读书时两人共桌而坐，闲暇时两人追逐嬉戏，整日形影不离。
邓宁家虽不是什么权贵之家，但家中世代经商，传到他父亲这一辈时，倒也攒下了殷实的家底。他的父亲却接过祖上的家业后，却没有继续经商。因为他觉得做商人即便家业再大也没有地位不受人尊重，因此在生下邓宁之后，就变卖了产业回到武陵老家置办了上百亩田，盖了一座大宅，一心一意地培养自己的儿子，指望他能够考取功名，出人头地，为邓家光宗耀祖。
那个时候徐宗禹忙完公事一有闲暇，也总是会来到县学，看望这些读书人，勉励他们刻苦读书，为朝廷百姓出力。每次他都会亲自走上讲桌，给他们讲古圣先贤的故事，为人治学的道理，还有那些经史子集中的至理名言。徐炎最爱听的就是父亲讲的名臣英雄的故事，每一次他都听得如痴如醉，而其中它最佩服的就是岳飞和文天祥，小小的心里甚至异想天开地立志以后也要做一个像他们那样的人。
邓宁就不同了，因为从小父亲就在他耳边谆谆叮嘱一定要读书当官出人头地，所以小小年纪的他比起徐炎多了一丝沉稳。他一直很清楚考取功名需要的是什么，是以总是围着父亲问些四书五经、朱子陆王的学问，其实明明很多东西以他小小年纪很难弄懂，但他就是有那么股韧性，加上他天资聪明，比徐炎和别的同龄孩子高出不少，是以很得父亲的喜欢，更是加倍用心地关照他的学业，有时候徐炎甚至觉得父亲对他比对自己还要关心。
在徐炎和邓宁的心里，那个时候，父亲不仅是他们的长辈，更是他们的良师，一点一滴地教给了他们做人、为学、处事的道理，教会了他们关于正直、善良、忠诚，并且被年幼而纯真的他们牢牢地记在了心里。那个时候，父亲在他们的心中是无比令人崇敬的。别的学子见了父亲都叫一声大人，唯有邓宁，总是亲切地称他一声“先生”。
可是有一天，他记得正是草长莺飞的初春时节，柳树吐出了嫩芽，一片片稻田绿油油地连绵不断，他和邓宁正在郊外放风筝，突然邓宁的姐姐邓兰神色慌张的跑来，“不好啦！爹爹被人打伤了！”邓兰比邓宁大八岁，此时正当豆蔻年华，当真如一朵兰花般清雅俊秀。他们听了邓兰的话，急忙赶回邓宁家中去，只见正堂的东西被砸的乱七八糟，邓老伯躺在床上，额头被打破了，脸上身上青一块紫一块的。邓宁吓得哭了，问怎么回事，邓老伯叹息着说出了事情的原委。
原来他们邓家的这些地当初是从田翰源那里买下的，当时这里疏于耕种，早已撂荒多年，是以他用不怎么高的价钱就买下了。这么多年来，为了将膝下这一双儿女抚养成人，尤其是为了儿子能够出人头地，他几乎在这些田上倾注了所有的心血，用祖上经商的积累不断翻新改造，引水灌溉，年复一年地雇人勤加耕种，渐渐将这里变成了武陵县首屈一指的良田，更是在旁边盖起了现在这座大宅，一家人过得其乐融融。
只是这下就让田翰源眼红了，他先是让管家来说，愿意出原来两倍的价钱将地买回去。但邓老伯为了这些地辛劳了这么多年，将自己和儿女后半生的希望都寄托在此，哪有轻易放手的道理，何况此时这些地的价值，休说原来价钱的两倍，便是二十倍也不止了，于是就婉言回绝了田府的管家。那管家回去禀告之后，田翰源恼羞成怒，就在这天带着十几个家奴来到邓家，扬言邓老伯在修渠引水的时候挖断了附近他们田家祖坟的风水，惊扰了田家的祖先，要让邓老伯磕头赔罪，还要赔银子，张口就是一万两。邓老伯跟他们讲理，可是那些人岂是讲理的？没说几句田翰源就指使那群恶奴对邓老伯拳脚相向，邓兰见了大急，赶忙上去护住爹爹，苦苦哀求这才保住父亲一条老命。
田翰源临走时威胁道：“敬酒不吃吃罚酒，再给你三天时间，要么赔罪赔银子，否则叫你一家人上西天！”邓宁此刻也不过是个孩子，几曾遇到过这种事情，心中虽然气愤，却也手足无措。邓兰虽然比他们大很多，但也是从小养在深闺，想起刚才那可怕的情景，看着父亲遍体鳞伤的样子，只是不停的哭泣。
徐炎听了，愤然道：“他们怎么能这么不讲理，不用怕，我们去县衙告他们，我爹一定会主持公道的，他田大户再厉害，还能厉害过官府吗？”邓宁一听，点了点头，就和他一起来到县衙，敲响了鸣冤鼓。衙役们见是他们俩，不敢怠慢，赶紧去报知，父亲听了跑来前衙，惊诧地看着他们，问怎么回事。
邓宁咚的一声跪在地下，一边磕头一边向父亲说：“田大户恃强欺人，要夺我们家的房子和地，父亲不给，他们就动手打伤了父亲，求求先生一定给我们家做主，求求您了先生。”父亲赶忙将他们扶起，愈加疑惑地看着他们，徐炎于是又将事情的经过详细跟父亲说了。父亲听了道：“有这种事？真是太不像话了。宁儿，你回去写副状子递上来，我明日开堂问案，定要为你讨还这个公道。”邓宁听了激动地又跪下磕了几个头，连说“多谢先生”，赶忙跑回家就写状子去了。
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