货船在沧江上又航行了数日。
两岸风光逐渐从南方的秀丽的丘陵变为更加开阔的平原，城镇码头越发密集繁华，气候也明显干燥寒冷了些许。周肥渐渐适应了船行，不再晕船，恢复了部分活力，整日里好奇地打量着往来船只和岸上风光，偶尔还会壮着胆子跟船上的水手搭讪几句，打听些北地的风土人情。
林氏依旧大部分时间守在苏晚照身边，悉心照料。苏晚照的脸色一日好过一日，呼吸悠长平稳，仿佛真的只是在沉睡，离苏醒似乎只差一个契机。陈遗舟检查过几次，能感觉到她体内那原本微弱紊乱的灵力，正在九花玉露丸的强大药力下缓慢而坚定地重塑、壮大，如同冰封的河流正在解冻。
陈遗舟自己则抓紧一切时间修炼。白日里在甲板上观摩江水浩瀚，引纳水行道烬，淬炼识海灯焰；夜晚则在舱内默默感应星辰，尝试捕捉那些更为稀薄却似乎更加精纯的、蕴含着“宁静”、“悠远”意境的特殊道烬。
他的识海在以肉眼可见的速度稳固、扩张。虽然范围依旧有限，但感知愈发清晰敏锐。本命灯焰也壮大了一圈，颜色愈发混沌深邃，内中仿佛有微小的漩涡在缓缓流转，自行吞吐着引入的道烬微粒，炼化效率提升了不少。
他甚至开始尝试更精细地操控神识，比如隔空移动一根稻草，或者更精准地模拟出某种特定的气息波动。过程依旧艰难，失败远多于成功，但每一次微小的进步都让他欣喜不已。
这一日，货船停靠在一个名为“三江口”的大型码头。此处是沧江与其两条重要支流的交汇之地，商旅云集，码头规模远超之前所见，俨然一座水上城镇。
船老大宣布要在此停留大半日，装卸一批重要货物，并补充大量给养。船员和乘客们纷纷借此机会上岸活动筋骨，采买物品。
周肥早已按捺不住，央求着陈遗舟一起上岸看看。陈遗舟见娘亲有些精神不济，需要休息，苏晚照情况稳定，便嘱咐同船一位看起来面善的妇人帮忙照看一二，自己带着周肥下了船。
三江口码头果然极其热闹。货栈林立，帆樯如云，各地方言吆喝叫卖声不绝于耳。除了常见的货摊，甚至还有专门交易药材、皮货、乃至一些奇石异铁的坊市。
周肥如同刘姥姥进了大观园，看什么都新鲜，一会儿摸摸这个，一会儿问问那个，很快手里就塞满了各种廉价的小吃和玩意儿。
陈遗舟则更留意观察那些形形色色的人。除了商人、苦力、水手，此地带着兵刃、气息精悍的江湖人士明显增多。他们或独来独往，眼神锐利；或三五成群，簇拥着某位气息深沉的首领；有的行色匆匆，有的则悠哉游哉，出入于码头旁的酒馆茶肆。
这就是江湖吗？陈遗舟心中暗忖。与风止镇的淳朴闭塞、南沧城的繁华井然不同，这里弥漫着一种更加粗粝、野性、弱肉强食的气息。
两人逛了一阵，周肥喊饿，便寻了一处客人不少、看起来还算干净的面摊坐下，要了两大碗阳春面。
面刚端上来，还没吃两口，就听旁边一桌几个敞着怀、露出虬结肌肉的汉子正在高声谈论着什么，语气激动。
“……妈的！‘黑水帮’那帮杂碎也太霸道了！这三江口的水路，什么时候成他们一家说的算了？”一个脸上带疤的汉子狠狠一拍桌子。
“嘘！王老五，你小声点！隔墙有耳！”他对面一个年纪稍长的汉子连忙劝阻，紧张地四下张望了一下，“黑水帮如今势大，帮主‘翻江鳄’更是打通了官府的关系，咱们这些跑散货的，惹不起！”
“惹不起？再这么下去，咱们都得喝西北风！”另一个瘦高个愤愤不平，“保护费涨了三成不说，还强行压价收购咱们的货！这哪是做生意？分明是抢！”
“听说前几天老李头的船，就因为不肯交额外的‘快通道’费，被他们找茬扣了货，人现在还躺在医馆里呢！”
“妈的！就没王法了吗？！”
那几个汉子越说越气，却又显得无可奈何，只能闷头喝酒。
陈遗舟默默听着，心中了然。看来这江湖，并非只有快意恩仇，更多的是这等欺行霸市、弱肉强食的勾当。
正想着，面摊入口处光线一暗，走进来四五个人。为首的是个穿着绸衫、摇着折扇、面色倨傲的年轻人，身后跟着几个眼神凶狠、太阳穴高鼓的劲装护卫。这几人一进来，原本喧闹的面摊顿时安静了不少，许多食客都下意识地低下头，不敢直视。
那绸衫年轻人目光扫了一圈，最终落在了刚才议论得最大声的那桌汉子身上，嘴角勾起一抹冷笑，摇着扇子就走了过去。
“哟，我当是谁在这儿大放厥词，原来是‘快刀王五’啊？”绸衫年轻人声音尖细，带着明显的嘲讽，“怎么？对我们黑水帮的规矩，有意见？”
那桌汉子脸色顿时变得难看无比。刀疤脸王老五猛地站起，怒目而视：“赵三！你们黑水帮别欺人太甚！”
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