夜幕下的南疆雨林，仿佛一头蛰伏的巨兽，吞吐着潮湿而危险的气息。参天古木的枝桠在头顶交错，将本就稀疏的月光切割得支离破碎，只在铺满腐殖质的地面上留下斑驳晃动的暗影。远处，不知名的夜枭发出凄厉的啼叫，更深处，则隐隐传来令人心悸的窸窣声，似是虫蛇爬过落叶，又似是别的什么。
沈知意跟在萧煜身侧，深一脚浅一脚地前行。她的呼吸略微急促，不是因为疲惫，而是因为一种源自血脉深处的、奇异的牵引。自从半个时辰前，那股微弱却清晰的精神波动如同投入湖面的石子，在她心湖中荡开涟漪后，这种感应就未曾停歇。
越往雨林深处，那股感应就越发明显，带着一种难以言喻的亲切与悲怆。
“还能坚持吗？”萧煜低沉的声音在身侧响起，打破了近乎凝滞的寂静。他并未回头，目光如鹰隼般扫视着四周黑暗的角落，影七带着数名暗卫呈扇形散开，警惕着任何可能出现的危险。
“能。”沈知意简短回应，声音带着一丝不易察觉的紧绷。她下意识地摩挲着指间的“兰心印”戒指，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。戒指内侧，那记载着繁复符文的薄片似乎也在微微发热，与远处的呼唤遥相呼应。“感应更强了，就在前面，不远了。”
萧煜嗯了一声，不再多言。他信任她的感知，正如他认可她这一路展现出的价值。从京城那个需要他庇护的柔弱女子，到如今能独当一面、甚至能在迷雾林中凭借神秘符文之力驱散毒障、救出生父的合作伙伴，沈知意的蜕变速度，远超他最初的预计。这让他心中的棋局多了几分变数，也多了几分……难以言明的兴致。
又前行了一炷香的时间，周围的树木愈发高大粗壮，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落，空气中弥漫着一种古老而腐朽的气息。突然，沈知意猛地停下脚步，抬手示意。
“等等！”
所有人瞬间静止，武器悄然出鞘半寸，在暗夜中反射出冷冽的微光。
沈知意闭上双眼，全力催动精神力。识海中，那枚源自“兰心印”的基础符文——【感知】，正散发出柔和而稳定的光辉。无形的精神波纹以她为中心扩散开来，如同水纹般扫过周围的丛林。
杂乱的信息涌入脑海——暗处潜伏的毒虫，树梢安眠的鸟雀，地下盘根错节的树根……以及，左前方约百步之外，一片异常茂密的蕨类植物后方，那一点微弱、却如同风中残烛般顽强闪烁的……生命与精神的火焰！
那火焰的气息，与她同源！带着烬族特有的、温暖而炽烈的印记，尽管已十分黯淡。
“在那里！”沈知意倏然睁眼，指向那个方向，语气笃定。“他……或者她，很虚弱。”
萧煜眼神一凛，打了个手势。影七会意，带着两名暗卫如同鬼魅般悄无声息地潜行过去，仔细探查确认没有陷阱后，才发出安全的信号。
众人靠近。拨开那丛比人还高的巨大蕨类植物，一个隐蔽的、仅容一人通过的洞口出现在陡峭的土坡下方。洞口被垂落的气生根和藤蔓巧妙遮掩，若非刻意探查，极难发现。一股混合着草药清苦和淡淡血腥气的味道，从洞内飘散出来。
沈知意心脏莫名一紧。她看了萧煜一眼，在他微微颔首后，深吸一口气，率先弯腰钻了进去。萧煜紧随其后，高大的身躯几乎将洞口的光线完全挡住。
洞穴内部比想象中要宽敞一些，但也十分低矮，需要微微低头才能站立。洞壁潮湿，滴着水珠。在洞穴最深处，借助影七点燃的火折子微弱的光芒，他们看到了那个“幸存者”。
那是一个蜷缩在干燥草堆上的老妇人。
她穿着一身早已看不出原本颜色、破损严重的南疆部落服饰，花白的头发凌乱地披散着，遮住了大半张脸。露出的手臂和脚踝瘦骨嶙峋，布满了深浅不一的伤痕和已经发黑的陈旧瘀斑。她的呼吸极其微弱，胸口几乎看不到起伏。
然而，最引人注目的，是她那即使在昏迷中，也紧紧攥在胸前的手——枯瘦的手指间，隐约露出一个物件的一角。那是一个……用某种红色石头雕刻成的、造型古朴的雀鸟形状的饰物。
沈知意瞳孔微缩。这个雀鸟的造型，她曾在母亲裴兰心留下的、极少数的几件私人物品中见过类似的纹样！那是烬族的图腾！
“是烬族人……”沈知意的声音带着一丝颤抖，她快步上前，蹲下身。离得近了，更能感受到老妇人身上那股油尽灯枯的衰败气息，以及那缕与她血脉隐隐共鸣的微弱波动。
她从随身携带的小囊中取出水囊，又看向萧煜。萧煜对洞口的苏医女微微示意。苏医女立刻提着药箱进来，蹲在另一侧，小心翼翼地检查老妇人的状况。
“王爷，姑娘，”苏医女眉头紧蹙，声音凝重，“这位婆婆伤势极重，失血过多，长期饥饿导致元气大损，体内还有一种奇异的毒素在缓慢侵蚀心脉……能撑到现在，已是奇迹。”
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