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峄县。
“台儿庄丢了？他们怎么敢？！”
“马时胜投靠了南京……”
赶到峄县的守备将军名叫“花露浓”，花露浓以前是混漕帮的，曾是德州帮的老管，人称‘花爷’。
德州帮虽然投靠了王笑，但依旧自成体系，鬼泥鳅要养着一大帮帮众，王笑也不敢给他官职。但花爷不同，从花爷想考军机处开始，就脱离了德州帮、接受朝廷授官。
因花爷熟悉漕运，王笑本打算派他驻守台儿庄，但他资历不足，显然是无法镇住马时胜这样的大员，因此只好先调他到兖州府任守备熬熬资历。
此时花爷皱眉道：“本来打算找机会动手清理台儿庄，偏偏建奴入关，南面的兵马都被调走了，给了这些王八蛋可趁之机。”
“有马时胜出面安抚，台儿庄并未发生大战。只有一个参将和麾下心腹被清理了。如今我们如果强攻收复台儿庄，只怕传出去别人会说是我们先启战端。而且将军眼下的兵力，也打不过关明……”
花爷来回踱了两步，脸色渐渐为难起来。
从关明北渡黄河开始，他就马上传书给济南报信，同时从兖州赶到峄县。
但没想到马时胜投降得这么快，仅仅两天就献出了台儿庄。
如今北面的战事很可能要胜了，如果只有自己在南面出了问题，未免也太丢脸了。问题是，山东在南边实在是没有多少兵马，巧妇难为无米之炊啊。
“大人请速决。依下官看，关明未必敢攻打峄县，但如果让他站稳台儿庄，对于山东而言就是如鲠在喉……”
花爷也有无语，他花了不少钱请了这个幕僚，结果这幕僚告诉自己，打也不好，不打也不好。
议来议去，还是要自己决定。
商议到傍晚，忽听有人禀告从济南派来的援兵已经到了。
花爷大喜，连忙亲自出了峄县北城去迎。
但看到来的两千兵马，脸上的喜色便凝固下来。
领这支援兵赶来的主将叫裴民，与花爷相见后连忙抱拳道：“花将军勿要嫌兵民少，如今真拉不出更多人了。”
花爷忙道：“断不敢嫌少，只是此战关系重大，至少也该派个总兵前来才是。”
他担心的是裴民与他军职差不多，两边合作御敌、互不统属，回头只怕生出瓜葛来。
裴民倒也能看出花爷的担心，又道：“议院已把军情传给国公，想必不日便有大将前来。至于这几日……花将军熟悉情况，我听花将军的便是。”
裴民说着，心中也有些怅然。
他三年前就是太平司百户了，当时王家还只是普通商贾，裴民到王家调查过积雪巷的案子时，还收过王珠的贿赂。
如今回想起来，当时曾经有个飞黄腾达的机会摆在他面前。那是王笑第一次设计让延光帝抄文家，结果太平司的邱鹏程在最后关头怂了。
后来王笑意识到太平司不堪用，倡议开锦衣卫，亲自带张永年去抄文家。
裴民也想过是否该背叛太平司投奔锦衣卫，但他觉得，自己收收贿赂可以，背叛上官就过了。
偏偏他不敢背着邱鹏程，也不敢在关键时出来护住邱鹏程……
那天夜里，王笑在文家府门前喝问了一句“你也想阻挠锦衣卫办案吗？”之后一把推开裴民，接下来的两年，裴民的前程就此暗淡下来。
直到王笑去关外之后，他又找到王珠，请求调到锦衣卫，又在延光帝南下时从龙护驾，因功升到守备。
两年多时间，从正六品百户长到正五品守备连迁两级，说起来也不慢了。但这是男儿建功之时，比如花爷本只是江湖草莽，夺临清、袭淮安、抄孔家，从一介白身升到正五品守备才花了多久？在国公心中的地位更是比自己高了不知多少……
“人这一辈子，机会就那么一两次啊。”
裴民知道，这次是自己仅剩不多的机会了。
建奴南侵，山东兵力全被调到德州防线，无一员可用之将，要不然也不会轮到自己带兵来峄县。
然而，花爷很快又把问题摆在了裴民面前。
“裴将军觉得，我们该不该出兵收复台儿庄？”
“这……”
裴民心想，我最讨厌做决择了。当年我若是懂得选，何至于现在混得还不如你……
这夜，裴民心中纠结，在营地里转来转去。
忽见前面有人道：“这扎营的方法不对吧？先生说过，各个帐篷之间，不能超过三十步，也不能少于十步，因为太远了互相照应起来不方便，太近了又怕敌人用火烧。我们的营帐离得太近了。”
“光第说得对，还有啊，壕沟得要一丈二尺宽。这个也太窄了吧……”
裴民走上前，目光看去，见是讲武堂的一群学子正列队站在那看士卒扎营，他们大多是十四、十五岁年纪，一个个穿着窄袖短襟，腰板笔直，站着一排比军伍还要齐整。
所说上面曾有人提议以这些学子充任伍长、什长带兵。但最后议院没有同意，只让他们随军负责一些后勤工作。
裴民大概也明白这其中曲折，一是兵力和人手真的不足了，毕竟年岁更大的那批去年被调到德州了；二是要培养这些人的实战经验，等到明后年，这些人便能成为栋梁之材。
——“以后像我这种人的机会就更少了啊。”
裴民心里叹息一声，忽然心念一动，走上前去。
“将军来了。”
那批少年整齐划一地转过身，有模有样地抱拳道：“见过裴将军。”
裴民想说什么，又不知怎么开口，想了想才板起脸来，满是威严地道：“你们既然跟着本将来见识战场，本将也该给你们一个演练的机会。这样吧，到本将营中，你们议一议眼下的军情，让本将看看你们在讲武堂学习的成果。”
“喏！谢裴将军！”
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