永宁以米酒代烈酒，四两拨千斤地化解了李贵妃的步步紧逼，虽看似占了上风，实则后背早已被冷汗浸透。
李贵妃那最后强挤出的笑容里蕴含的冰冷恨意，她感受得清清楚楚。
她知道，这位心胸狭隘、权势煊赫的贵妃娘娘，绝不会就此罢休。
果然，李贵妃退回座位后，并未沉寂多久。
她与身旁的李甫交换了一个眼神，随即，又一位官员站了起来。
此次起身的，是户部的一位郎中，掌管着部分军需粮饷的核算调度，乃是李甫的绝对心腹。
此人不像孙侍郎那般借酒装疯，而是面色严肃，手持酒杯，先是向皇帝行了礼，然后转向霍凛，语气倒是颇为恭敬：“下官敬侯爷。侯爷戍守边关，劳苦功高，下官敬佩不已。今日借此佳节，下官亦有一事，想请教侯爷，还望侯爷不吝赐教。”
来了。
永宁心中暗道，真正的发难，此刻才开始。
户部的人出面，必然与军费粮饷有关，这是直指霍凛的核心利益，也是李家最能做文章的地方。
霍凛面色不变，只淡淡道：“讲。”
那户部郎中道：“近来核算北疆军需账目，发现今冬采买的棉衣、炭火等项，开支较之往年同期，竟高出三成有余。边关将士艰苦，我等皆知，理应保障。然则国库吃紧，各地用度皆需谨慎。下官斗胆请教侯爷，此项开支骤增，是因今冬格外酷寒，损耗加剧，还是采买价昂呢？亦或是另有缘由，下官也好据实回禀尚书大人，妥善处置。”
这话问得极其刁钻阴险，表面上是请教，实则是质疑军费使用，暗指霍凛麾下可能中饱私囊、虚报开支。而且将“尚书大人”李甫抬出来，显得公事公办，让人难以直接反驳。
殿内顿时安静下来。
所有目光都聚焦在霍凛身上。文官们大多露出看好戏的神情，而一些与霍凛交好的武将则面露愤慨，却一时不知如何帮腔。毕竟，具体账目细节，他们并不清楚。
永宁的心也提了起来。她深知边关苦寒，今冬确实比往年更冷，霍凛又极重士卒冷暖，增加御寒物资的采买完全可能。
但对方突然发难，必定有所准备，若霍凛应对不当，哪怕最后查清无事，也会落得个管理不善、耗费国帑的名声。
霍凛闻言，并未立刻回答。
他缓缓放下酒杯，目光如冷电般扫向那户部郎中，直看得对方头皮发麻，下意识地避开了视线。
“王郎中，”霍凛开口，声音不高，却带着一种冰冷的、令人心悸的压迫感，“你既掌户部核算，可知北疆今冬已降几场大雪，积雪厚几尺，最低气温几何？”
王郎中一愣，显然没准备这些问题，支吾道：“这下官…下官主要负责账目核算，具体天气……”
“你既不知边关苦寒至此，”霍凛打断他，语气陡然转厉，声音提高，如同金铁交击，响彻大殿，“仅凭账目数字增减，便敢在御前妄加揣测，质疑边军所用是否得当，谁给你的胆子？”
他猛地站起身，高大的身躯如同山岳般带来巨大的压迫感，目光不再看那王郎中，而是转向御座上的皇帝，拱手沉声道：“陛下，北疆今冬遭遇十年未遇之极寒，暴雪连绵，冻毙牲畜无数。将士们戍守边塞，呵气成冰，若无足量棉衣炭火，何以存活，何以守土？”
他声音沉痛而激昂，带着不容置疑的凛然之气：“臣麾下将士，每一个都是爹生娘养的血肉之躯。他们为国戍边，抛头颅洒热血尚且不惧，难道朝廷连让他们穿暖睡暖这点最基本的保障，都要质疑吗？若如此，寒的不仅是将士的身，更是天下忠臣良将的心。”
他一番话，掷地有声，有理有据，更饱含对士卒的体恤与维护，瞬间将在场许多武将的情绪都调动了起来，纷纷露出感同身受的激愤之色。
王郎中被他斥责得面红耳赤，冷汗直流，慌忙跪下：“下官失言，侯爷息怒！下官绝非质疑将士，只是、只是职责所在，不得不问……”
“好一个职责所在。”霍凛冷笑一声，目光如刀般刮过他，“那你便回去仔细核算，看看采买的棉衣是厚是薄，炭火是优是劣，数量是虚是实？若有半分克扣短缺、以次充好——”他话音一顿，猛地转向李甫的方向，目光锐利，“本侯倒要问问，这负责采买调度、审核拨付的衙门，究竟是怎么办的差，是如何将朝廷的恩恤，落到实处。”
他将矛头瞬间反向引回了户部本身。暗示若有问题，也是你户部经办不力，甚至可能有人从中渔利。
李甫的脸色瞬间变得极其难看，握着酒杯的手指微微收紧。
霍凛却不给他开口的机会，再次对皇帝道：“陛下，军需之事，关乎国本，关乎军心。臣恳请陛下，遣一公正严明之员，亲赴北疆，实地核查。若臣麾下有一人贪墨，臣愿领军法，若有人刻意刁难、延误军需、甚至污蔑边军清白，”他声音冰冷，斩钉截铁，“臣亦恳请陛下，以国法论处，绝不姑息。”
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