京城的秋意已浓，宫墙巍峨，琉璃瓦在稀薄的日光下泛着冷硬的光泽。二皇子因沈清鸢连环计折损了羽翼，暂敛锋芒，朝堂表面归于平静，实则暗流涌动。真正让人心头发紧的，是笼罩在皇宫上空那团愈发浓重的丹药疑云，如一张无形的网，正一点点收紧，勒得整个朝野喘不过气。
皇帝的性情早已不复往日沉稳，变得愈发阴晴不定。早朝之上，他时而精神亢奋，双目赤红，对朝政事无巨细皆要一一过问，甚至对各部院呈上的奏疏逐字批驳，言辞犀利得让朝臣们噤若寒蝉；时而又萎靡不振，眼睑浮肿，坐在龙椅上昏昏欲睡，稍不顺心便厉声斥责近臣，连跟随多年的老臣也难逃迁怒。有几次，他竟在朝堂上无端发笑，继而又潸然泪下，举止怪异得令人心惊。
满朝文武皆心知肚明，帝王性情剧变的根源，便在他日日不离口的“金丹”。那丹药被玄诚天师吹嘘为能延年益寿、羽化登仙的神物，皇帝对此深信不疑，每日清晨必定焚香跪拜后服用，不许任何人置喙。可谁都看得出来，这所谓的“金丹”非但未能益寿，反而在一点点侵蚀皇帝的心智与龙体。只是龙颜难犯，冯保等宦官又在一旁煽风点火，谁敢冒着触怒龙威的风险直言进谏？久而久之，朝堂上下人心惶惶，官员们上朝如赴刑场，生怕哪一日便成了帝王狂怒下的牺牲品。
沈清鸢居于侯府，虽未入深宫，却能通过遍布京城的眼线将宫中动静尽收眼底。她深知，这丹药之事绝非小事。若不能尽早揭破其中隐秘，不仅皇帝龙体将日益亏空，恐有性命之忧，整个朝局也会因帝王的昏聩而陷入万劫不复的深渊。更可怕的是，隐藏在丹药背后的黑手，必定是想借丹药操控帝王，进而窃取权柄，届时山河动荡，百姓流离，后果不堪设想。
坐以待毙绝非良策，沈清鸢眸色一沉，心中已有决断。她要主动出击，剑指核心——那枚让帝王痴迷的“金丹”，唯有从根源上斩断这祸根，才能扭转危局，这便是釜底抽薪之计。
宫闱森严，帝王御用之物更是禁忌中的禁忌，想要打探丹药的底细，无异于在刀尖上行走。沈清鸢不敢有丝毫大意，动用了手中最为隐秘，也最为危险的几条内线。
其中一位是在皇帝寝宫外殿负责洒扫的老宦官，姓秦，已在宫中服役四十余年，见证了三朝更迭。他性子沉稳，嘴严心细，早年曾受过沈家先祖的恩惠，一直暗中感念。如今虽年迈体衰，只能做些洒扫杂活，却能借着工作之便，听到殿内的只言片语，窥见些许端倪。
另一位则是尚药局的杂役，姓李，不过二十出头，因家境贫寒入宫谋生。他地位卑微，平日里只能搬运药材、清洗器皿，却心思灵通，善于观察。尚药局是宫中药材流转的核心之地，他虽接触不到核心配方，却能从药材的进出、宫人闲谈中捕捉到有用的信息。
沈清鸢给两人传去密信，只叮嘱他们暗中留意与“金丹”相关的一切，无需冒险探取机密，只需将日常所见所闻如实传回即可。她深知，在深宫之中，任何一点轻举妄动都可能招致杀身之祸，唯有谨慎行事，方能长久。
数日之间，零碎的信息通过隐秘渠道源源不断地汇聚到沈清鸢手中。秦宦官传回消息，说皇帝服用金丹后，夜里常做噩梦，梦中大呼“妖物”“索命”，且对冯保愈发依赖，大事小情皆交由他处置；李杂役则发现，尚药局近年从未采买过炼制“金丹”所需的几味罕见药材，甚至连太医院的御医们，都未曾见过皇帝服用的金丹真容。
这些零碎的线索如同散落的珍珠，沈清鸢耐心梳理，终于将它们串联成一条清晰的脉络。一个惊人的真相浮出水面：皇帝日常服用的金丹，并非由太医院或尚药局通过正规渠道炼制提供，而是出自一位居于皇陵附近“玄真观”的“玄诚天师”之手。这位天师深得皇帝信任，被奉为“活神仙”，金丹由他亲手炼制，每旬初一、十一、二十一，由其座下弟子亲自送入宫中，全程避开所有常规查验程序，直接交由掌印太监冯保，再由冯保亲手呈递御前。
玄真观！玄诚天师！
看到这两个名字，沈清鸢心头猛地一震，手中的信纸险些滑落。妹妹沈清辞此前从北境寄来的信中，曾明确提及，那诡异的、能影响人神智的幽熖石，最终的流向便是“皇陵附近的一座道观”。两者完全吻合！
沈清鸢指尖微微发凉，眼中却燃起了明悟的光。她几乎可以断定，这所谓的“金丹”，必定以幽熖石为核心原料炼制而成！幽熖石能乱人心智、致人癫狂，与皇帝如今的症状恰好契合。这已不仅仅是皇子间的争权夺利，而是有人借妖石炼药，操控帝王心神，妄图动摇国本的弥天大罪！柔妃母族与玄诚天师过往甚密的传闻，此刻也在她脑海中浮现，所有线索交织在一起，指向了同一个方向。
确定了丹药的来源，下一步便是取得丹药样本，查明其具体成分，唯有拿到铁证，才能彻底揭穿这场阴谋。可玄诚天师远在皇陵附近，深居道观，防卫森严；冯保身为掌印太监，权势熏天，眼线遍布宫中，直接与其对抗，无异于以卵击石。沈清鸢思忖良久，将目光投向了往返于玄真观与皇宫之间的送药道童。
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