暮色四合，安定侯府的飞檐翘角浸在渐浓的墨色里，廊下悬挂的羊角宫灯次第亮起，暖黄的光晕在青石板上晕开细碎的光斑。
沈清辞疾步穿过回廊，月白色的裙裾扫过地面，卷起一阵极轻的窸窣声，像暗夜里掠过的蝶翼。她掌心沁着薄汗，紧紧攥着一张揉得微皱的纸条——那是管家方才从书房带出的急报，北境三城已陷，蛮族铁骑直逼腹地，朝堂之上竟无一人敢领帅印，只待明日颁下大规模征兵的圣旨。
机会，终于来了。
她在沈清鸢的“汀兰院”门前驻足，抬手按了按发烫的耳垂，强迫自己平复急促的呼吸，才对守门的丫鬟温声道：“劳烦通报一声，二小姐求见长姐。”
不过片刻，丫鬟便掀帘相请。屋内熏着清雅的兰香，沈清鸢正坐在临窗的酸枝木绣架前，莹白的指尖捏着银针，在绛红色的缎面上起落，一幅“百鸟朝凤图”已初见雏形。见妹妹进来，她放下针线，唇边漾开温和的笑意：“辞儿这时候过来，可是馋我下午留的玫瑰酥了？”
沈清辞却无心玩笑，目光飞快扫过屋内侍立的两个丫鬟。沈清鸢何等通透，当即会意，抬手挥退众人：“你们先下去，守在院外，不许任何人靠近。”
直到最后一扇木门轻轻合拢，沈清辞才上前一步，声音压得极低，却带着不容错辨的急切：“姐姐，北境三城丢了，你可知晓？”
沈清鸢脸上的笑意瞬间凝固，她蹙起秀眉，点了点头：“父亲下朝时脸色铁青，回府就把自己关在书房，连晚饭都没用。听说蛮族骑兵凶悍，三城守将要么战死，要么降了，可朝中那些武将……”她轻叹一声，语气里满是无奈，“要么年过半百扛不动刀，要么只会在朝堂上夸夸其谈，竟无一人敢接帅印。”
“不是无人敢，是无人能。”沈清辞的眼神骤然锐利，像淬了寒芒的匕首，“这些年重文轻武，真正懂打仗的将领，不是被排挤到偏远之地，就是被安上‘拥兵自重’的罪名削了兵权。如今国难当头，才显出这朝堂的荒唐。”
沈清鸢微微睁大了眼，诧异地看着妹妹：“你平日鲜少关注这些，怎会如此清楚？”
沈清辞没有直接回答，反而话锋一转：“姐姐觉得，朝廷接下来会怎么做？”
“还能怎么做？”沈清鸢拿起桌上的茶盏，指尖无意识地摩挲着杯沿，“定然是大规模征兵，可那些临时拉来的壮丁，连兵器都握不稳，哪是蛮族铁骑的对手？这分明是让百姓去填火海。”
“姐姐说得对。”沈清辞向前逼近半步，声音压得更低，几乎要融进屋内的兰香里，“但这火海，也是我们的机会。”
“我们的机会？”沈清鸢放下茶盏，眼中满是困惑。
沈清辞深吸一口气，胸腔里的心跳骤然加快——她知道，最关键的时刻到了。她抬眸看向沈清鸢，一字一句道：“姐姐，我想从军。”
短短五个字，像一道惊雷劈在沈清鸢心头。她猛地站起身，手肘撞到桌上的茶盏，“哐当”一声，温热的雨前龙井泼洒出来，在昂贵的波斯地毯上洇出深色的水痕。可她全然不觉，只死死盯着沈清辞，声音都在发颤：“你疯了？女子从军，古往今来从未有过！你是安定侯府的二小姐，金尊玉贵的身份，怎能去那刀光剑影的军营里送死？”
“正因我是侯府女儿，才不能坐视不理。”沈清辞的语气异常平静，却带着一种穿透人心的力量，“姐姐试想，若北境全线溃败，蛮族铁骑一路南下，京城能守得住吗？到那时，覆巢之下，安有完卵？侯府的荣华，姐姐的婚事，又能保住几分？”
“那也轮不到你去！”沈清鸢的情绪依旧激动，“满朝文武，百万黎民，难道还找不出一个能领兵的人？何须你一个女子抛头露面，去犯那天下之大不韪？”
“若真有这样的人，我自然不愿冒这个险。”沈清辞的声音冷了几分，眼底掠过一丝嘲讽，“可现实是，朝堂上的人要么贪生怕死，要么庸碌无能。那些新征的士兵，连最基本的队列都站不齐，上了战场，不过是蛮族的活靶子。我要的不是去送死，是抓住这个机会，改变这一切——改变侯府的命运，也改变我自己的。”
沈清鸢怔怔地看着妹妹，仿佛第一次看清她眼底深藏的野心与决绝。许久，她才缓缓坐下，指尖无意识地捻着绣架上的丝线，声音柔和了些：“你心里，是不是早有打算？”
沈清辞知道，姐姐已经动摇了。她立刻抛出早已准备好的说辞，语气带着恰到好处的郑重：“姐姐还记得母亲在世时，偶尔提起的外祖家吗？”
“母亲的娘家？”沈清鸢愣了愣，随即摇了摇头，“不是早就没落了吗？连个能走动的亲戚都没有，哪还有什么可说的？”
“母亲没跟你说过。”沈清辞垂下眼眸，掩去眼底的微光，语气却无比笃定，“外祖家曾出过武将，传下一部秘藏的兵法。因家族规矩传男不传女，母亲本没资格学，可她自幼聪慧，偷偷记下了大半。后来她怕这部兵法失传，便将其中的精髓，都教给了我。”
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