平王府的马车将侯府女眷送回府邸，那场菊宴的喧嚣与光影被隔绝在高大的朱门外，仿佛一场短暂而不真实的梦。然而，车厢内凝滞的空气和微妙的气氛，却提醒着沈清辞，现实的考验才刚刚开始。
马车内空间宽敞，铺着柔软的锦垫，却清晰地划分着无形的尊卑界限。王氏端坐主位，沈清鸢陪坐在侧，而沈清辞则谨小慎微地坐在靠近车门的下首位置，身姿拘谨，几乎只占了边缘一点地方，努力减少自己的存在感。
车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响。王氏闭目养神了片刻，方才缓缓睁开眼，目光落在沈清辞身上，带着惯有的审视与居高临下。
“今日，”王氏开口，声音平淡，听不出太多情绪，“你跟在鸢儿身边，还算安分，也…还算有点眼力见儿。”她刻意停顿了一下，像是在斟酌用词，最终选择了“眼力见儿”这个带着施舍意味的褒奖，而非真正的“聪慧”。她心底仍觉得主要是自己女儿机敏，但这庶女在一旁伺候茶水、整理衣饰，似乎也确实起到了些许安抚、提醒的作用，没出岔子，便是功劳。
沈清辞的心立刻提了起来。王氏的“夸奖”从来都不是纯粹的，其下往往藏着更深的要求或警告。她几乎是本能地、迅速地将身体更深的躬下去，头垂得极低，声音带着恰到好处的惶恐与感激，细弱蚊蚋：
“母亲谬赞了，女儿万万不敢居功。今日全赖长姐自身聪慧敏睿，气度从容，方能应对自如，不失侯府风范。女儿…女儿愚钝笨拙，只是谨记母亲和长姐的教诲，尽了侍奉的本分，在一旁端茶递水，做些微末小事罢了。若…若没有长姐在前，女儿只怕早已惊慌失措，反倒给侯府丢脸了。”
她将姿态放得极低，言语间将所有功劳、所有光芒毫不吝惜、甚至迫不及待地全部推到沈清鸢身上，将自己彻底定位为一个无足轻重、只是侥幸没有出错的附属品。每一个字都透着卑微与顺从，仿佛王氏随口一句肯定，对她而言都是需要惶恐推拒的莫大恩赏。
这番表现，果然让王氏更加满意。她要的就是这种绝对的尊卑分明和清醒的自我认知。这庶女还算识趣，知道什么是自己该得的，什么是绝不能觊觎的。她脸上的神色缓和了些，淡淡“嗯”了一声，算是揭过此事，不再多看沈清辞一眼，转而与沈清鸢低声说起宴会上的其他见闻。
沈清辞这才在无人看见的角度，极轻地吁出一口气，背后竟惊出了一层细密的冷汗。在王氏面前，她必须时刻如履薄冰，每一次对话都像是走钢丝，既要体现“有用”，又绝不能显得“太过有用”；既要感恩戴德，又不能流露出任何可能被解读为野心或不满的情绪。这种精准的拿捏，耗心耗神，远比应对周倩儿等人的刁难更让她疲惫。
危机暂时解除，一旁的沈清鸢立刻倾过身，紧紧握住沈清辞微凉的手，力道之大，泄露了她压抑已久的后怕与激动。她凑近沈清辞，用只有两人能听到的声音急切低语，眼中满是纯粹的感激和依赖：“三妹妹，今日真是多亏有你了！她们分明是串通好了来刁难我！字字句句都是陷阱！若只我一人，定然要出大丑，回来还不知要被母亲如何责罚…幸好有你！幸好…”
感受到沈清鸢手心传来的温热和信任，沈清辞抬起眼，回给她一个安抚的、柔顺的微笑，同样低声回应：“长姐言重了。长姐福泽深厚，自有贵人相助。妹妹不过是恰好在旁，说了两句蠢话罢了。经此一事，长姐临危不乱、学识渊博的名声传出去，想必日后也无人再敢轻易小觑长姐了。”她再次轻巧地将功劳归于沈清鸢的“福泽”和“自身能力”，进一步巩固着这份来之不易的信任和依赖。
沈清鸢用力点头，看着眼前这个沉静寡言、却总能给她带来惊喜和安心的庶妹，心中充盈着一种难以言喻的踏实感。她忽然觉得，在这复杂莫测的深宅后院，乃至波谲云诡的京城贵女圈中，只要有沈清辞在身边，她便似多了几分无形的底气。
马车在侯府二门停稳。沈清辞率先下车，然后恭敬地垂手侍立一旁，小心翼翼地搀扶王氏和沈清鸢下车，举止规矩得挑不出一丝错处，完全符合一个卑微庶女的身份。
回到自己那处偏僻清冷的小院，屏退了碧儿，沈清辞才真正松懈下来。她独自坐在临窗的旧榻上，窗外月色清冷，洒落一地银霜。
白日宴会的喧嚣如潮水般退去，但那些画面、那些声音，却在她脑中反复回响、沉淀。她细细复盘着每一个细节：周倩儿、孙小姐的刁难，王氏审视的目光，沈清鸢的依赖…以及，那一双锐利清明的眼睛，和那身与满堂华彩格格不入的靛蓝色身影。
那个男子…
他是谁？为何独坐一隅，却又隐隐让人无法忽视？他身上那种经过血火淬炼的冷硬气质，与宴会上所有的纨绔子弟、文弱官员都截然不同。他看她的那一眼，太过锐利，太过洞彻，仿佛能穿透她层层叠叠的伪装，直抵她努力隐藏的内核。
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