沈清鸢近来眉宇间总凝着一缕轻愁，连平日里最得她喜欢的江南新样点心，也只略动了动便让丫鬟撤了下去。这日午后，沈清辞照例来她房中陪着说话做针线，见她又是一副神思不属的模样，便柔声问道：“长姐可是有什么烦心事？若不嫌妹妹愚钝，或可说与妹妹听听，纵不能分忧，也能为长姐排解一二。”
沈清鸢叹了口气，将手中绣了一半的帕子搁在笸箩里，挥退了左右，才低声道：“还不是为着我那处陪嫁的田庄。就是京郊清河畔的那处小庄子，你是知道的。往年收成也就将就，可这两年，那庄头年年递信进来，不是诉苦天时不利，就是哭穷佃户艰难，请求减租。去年母亲就问过一回，被我搪塞过去了。眼看秋收又至，前日那庄头的信又来了，言辞恳切，字字泣血，说若再不减租，庄户们便要活不下去了。”
她揉了揉眉心，烦恼道：“我先前也派过两个管事去查问，回来却都说庄头所言非虚，庄户确是面黄肌瘦，田地收成瞧着也不好。可我心里总觉有些不踏实…若依他所请减租，岁入便少了一截，母亲定然不喜，定要斥我不会打理嫁妆。可若不减，万一真逼得庄户没了活路，闹将起来，更是丢了侯府的脸面。真真是进退两难。”
沈清辞静静地听着，眸光微闪。她沉吟片刻，并未立刻安慰，反而问道：“长姐可知那田庄具体情形？庄内主要种的是稻、麦还是杂粮？依那处的土质水源，寻常年景亩产大概几何？去年、前年京郊粮价又是多少？庄子上共有多少佃户，每户租种多少亩地？除了田租，庄头可曾上报有其他出息，譬如池塘的鱼虾、坡地的果木、或是织补等副业？”
这一连串细致又关键的问题，把沈清鸢问得怔住了。她掌管后院庶务已渐上手，但涉及的多是府内人事开支、采买份例，对外面田庄产业的管理却知之甚少，更从未想过要问得这般仔细。她愣了片刻，才赧然道：“这…这些琐碎细务，那庄头信中从未详说，我派去的人也只回来说‘收成不佳’，未曾探问这些…”
沈清辞微微一笑，语气温和却带着一种令人信服的力量：“长姐，账目不清，根源往往就在这些‘琐碎细务’之中。庄头说收成不好，是与何相比？是与往年比，与邻庄比，还是与应有的亩产比？这其中差别可大了。若不知正常亩产、不知市价、不知佃户负担，便难以判断他所言是真是假。”
她略顿一顿，见沈清鸢听得入神，便继续道：“长姐若是信我，我或可试着帮长姐探一探这庄子的虚实。”
沈清鸢此刻正无计可施，闻言如同抓住了救命稻草，忙道：“三妹妹有何妙计？快说来听听！”
“妙计谈不上，只是需寻个懂行的人问问。”沈清辞从容道，“碧儿认识一个媳妇子，她丈夫便是京郊农户，对左近田土、农事、市价极是熟悉。不若长姐找个由头，悄悄请那媳妇子引荐一位可靠的老农进府，只说是我想问问庄户稼穑之苦，也好在给长姐的绣屏上添些田园意趣，绝不会引人疑心。我们便可细细询问那清河畔一带的土质、水利、寻常年景下各类作物的亩产、人工成本以及往年粮价几何。问明了这些，那庄头报上来的数目是真是假，便大致有数了。”
沈清鸢眼睛一亮，立刻点头应允。
两日后，一位衣着干净、面容黧黑、手指粗粝的老农，被那媳妇子领着，从后门悄悄引入府中，到了沈清鸢一处僻静的花厅。沈清辞早已等候在此，沈清鸢则隐在屏风之后。
沈清辞态度谦和，先赐了座，又让上了茶点，才以“好奇农事，欲绣田园风光”为由，细细询问起来。那老农起初有些拘谨，见这位小姐问得在行，态度又真诚，便也渐渐打开了话匣子。
他不仅详细说明了清河畔属淤积土，颇为肥沃，水源也便利，若风调雨顺，上等水田亩产稻谷至少两石往上，中等旱地麦子也有一石五六斗的收成。还说了近年粮价平稳，略有上涨趋势。甚至连一亩地需多少种子、多少肥、几个工，都说了个大概。
屏风后的沈清鸢越听，脸色越是难看。那庄头报上来的亩产，竟比这老农所说的正常年景产量低了近四成！若按此算，即便减去租子，庄户也绝不到“活不下去”的地步。
送走老农，沈清鸢从屏风后转出，面罩寒霜：“好个欺主的恶奴！竟敢如此蒙骗于我！”
沈清辞却道：“长姐息怒。如今我们虽知他虚报，但尚无实据。他既敢如此，想必账目做得周全，寻常去查，未必能抓住把柄。”
“那该如何是好？难道就任由他糊弄？”沈清鸢气恼道。
“自然不能。”沈清辞唇角微扬，露出一丝清浅却慧黠的笑意，“我们不必去查他的账，让他自己乱起来，让知道实情的人，自己来找我们。”
她附在沈清鸢耳边，低声细语一番。沈清鸢听着，脸上的怒容渐渐转为惊奇，继而抚掌轻笑：“好！便依三妹妹之计！”
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