沈荆澜静静地听着，眼眸中闪烁着理解的光芒。她轻声道：“大人所见，皆是真实。科举如大浪淘沙，淘出真金，却也卷起了无数泥沙。其中辛酸，非身临其境者难以体会。妾身虽为女子，无缘科场，但家中曾有长辈、兄长历经此途，其中甘苦，亦见闻不少。然，这毕竟是眼下相对最公平的一条路，纵然千军万马，依然有人前仆后继，只因这是改变命运唯一的希望。”
她的声音温柔而通透，并没有简单的批判或赞同，而是道出了其中复杂的无奈与真实。
凌越有些意外地看向她。他没想到，一个古代女子，竟能有如此清醒和深刻的认识。这份见识，远超寻常闺阁。
两人就这样，在葡萄架下的清风里，就着清茶，从诡谲的毒物案情，聊到了沉重的科举制度，又谈及各地的风土人情、医药见闻。凌越发现，沈荆澜不仅精通药理，于文史、地理乃至人情世故都有独到的见解，言谈举止间既保有女子的细腻温柔，又有一股不输男子的豁达与智慧。
他们之间的交谈，没有丝毫隔阂与障碍，反而有种难得的默契与投缘。凌越许久没有这种与人畅谈甚欢的感觉了，仿佛遇到了一个真正能理解自己、能与自己站在同一高度对话的知己。
夕阳西下，将小院染上一层温暖的金色。
凌越意识到时辰不早，起身告辞。沈荆澜送至院门口。
“今日与姑娘一席谈，获益良多，远胜读十年死书。”凌越由衷说道。
“大人过誉了。能与大人探讨，妾身亦觉开阔了眼界。”沈荆澜微微含笑，夕阳在她脸上镀上一层柔和的光晕，眸光清亮。
凌越拱手作别，转身离去。走了几步，他忍不住回头望去，只见那道清丽的身影依旧立在门边，见他回头，似乎怔了一下，随即浅浅一笑，点了点头。
那一刻，凌越心中某根弦被轻轻拨动了一下。一种难以言喻的、微妙而温暖的情愫，如同初春的溪流，悄然漫过心田。
他转身，步伐变得轻快而坚定。
科举案的阴霾渐渐散去，而对慈云斋的调查，虽然前路未卜，却似乎不再那么令人沉重。
因为他知道，在这座陌生的城市里，他并非孤身一人。
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