“我晓得。”凌越点头，“一切见机行事。”
临河镇倚运河而建，远比凌越想象中繁华。虽是天色渐晚，又刚下过雨，但码头上依旧灯火通明，人声鼎沸。巨大的漕船如同沉睡的巨兽，密密麻麻地停靠在岸边，扛包的苦力喊着号子，巡夜的漕丁提着灯笼，夹杂着商贾的叫卖声、妓女的调笑声，混合着河水、鱼腥、汗臭和各种货物的气味，形成一种混乱而又生机勃勃的奇特市井气息。
秦虎显然对此地颇为熟悉，引着凌越绕过正街喧闹的码头，钻进一条狭窄潮湿、堆满杂物的巷子，七拐八绕，来到一间门脸不大、灯火昏暗的小酒馆前。招牌上写着“闻香醉”三个歪歪扭扭的字。
酒馆里烟气缭绕，几个漕工打扮的汉子正围着一桌粗劣的酒菜划拳喧哗。柜台后，一个独眼老者慢悠悠地擦拭着酒碗。
秦虎对凌越使了个眼色，径直走向角落里一个独自喝着闷酒的汉子。那汉子约莫三十五六岁，面色黝黑，额头一道刀疤，眼神精明中带着几分郁气。
“刘四哥！”秦虎压低声音喊了一句。
那汉子抬起头，看到秦虎，眼中闪过一丝惊喜，随即又警惕地扫了凌越一眼：“秦虎？你小子怎么跑这儿来了？这位是？”
“这是我远房表弟，姓越。”秦虎按照商量好的说辞介绍，“家里做木材生意，想来南边看看有没有路子。我带他来见识见识，顺便拜拜码头。”
刘老四上下打量了凌越几眼，似乎看出他并非寻常商贾，但碍于秦虎的面子，还是点了点头，示意他们坐下，压低声音：“兄弟，你来得不是时候。眼下帮里乱得很，蒋阎王和钱耙子正较着劲呢，码头上的事儿，不好插手。”
“正是因为乱，才可能有机会，不是吗？”凌越忽然开口，声音平静，却带着一种奇特的说服力，“浑水才好摸鱼。我们兄弟本钱不多，但北边还有些关系，或许能帮钱掌柜解决点烦心事。”
刘老四眼中精光一闪，重新审视着凌越：“越老板这话是什么意思？”
凌越微微一笑，拿起桌上粗瓷酒碗，抿了一口那劣质的烧刀子，面不改色：“听说近来河上不太平，损耗大了，钱掌柜的账本不好看。我们北边来的，别的不敢说，些奇巧玩意儿，或许能帮上点忙，比如……让那些不懂规矩、乱伸手的人，安分一点。”
他这话说得含糊，却意有所指。既点明了知道漕帮内斗和河上出事，又暗示自己能提供“帮助”，目标直指蒋坤。
刘老四盯着凌越看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“越老板是个明白人。不过，钱掌柜可不是什么人都见的。”
“所以需要四哥引荐。”秦虎适时地接过话头，将一个沉甸甸的小银锭滑到刘老四手底下，“一点茶钱，不成敬意。若事成了，另有重谢。”
刘老四掂量了一下银子，脸上的笑容真切了几分：“成！看秦虎兄弟的面子。钱掌柜今晚正好在‘聚义堂’盘账。我带你们去碰碰运气。不过，丑话说前头，钱掌柜眼里只有黄白之物和实在好处，你们要是拿不出真东西，别说合作，能不能全须全尾地出来都难说。”
“多谢四哥提点。”凌越拱手。
片刻之后，在刘老四的带领下，三人离开了嘈杂的小酒馆，向着镇子深处、守卫更为森严的漕帮“聚义堂”走去。
越往里走，灯火越亮，巡逻的漕丁也越多，目光警惕地扫视着陌生人。空气中弥漫着一种无形的紧张感。
凌越的心跳微微加速，并非全然因为恐惧，更多是一种临近真相的兴奋与警惕。他知道，自己正在一步步接近风暴的中心。那神秘的“鬼船”，诡异的“水鬼盐”，北方的客商，漕帮的内斗，甚至可能与自己身中的奇毒……这一切的答案，或许都隐藏在这座灯火通明的“聚义堂”深处。
而他要见的“铁算盘”钱贵，又会是个怎样的人物？是突破口，还是另一个更危险的陷阱？
他深吸一口湿冷的空气，整理了一下表情，让自己看起来更像一个急于寻找商机的北方商人，跟着刘老四，迈入了那扇灯火辉煌、却仿佛能吞噬一切的大门。
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