凌越心中明了，这又是一个烫手山芋。漕运系统盘根错节，内部利益纠纷复杂，远比桐花寺案牵扯更广。但上司之命，关乎国计民生，不容推辞。
他拱手沉声道：“下官遵命。定当竭尽全力，查明真相，以安人心。”
“好！”郑耿之脸上露出一丝赞许，“你需要何人配合，何种权限，尽管提来。孙大人，你漕运衙门需全力配合凌佥事调查，不得有误！”
孙郎中连连称是。
凌越略一思索，道：“谢大人。下官需调阅所有失踪、损毁漕船的档案卷宗，以及生还者的口供录籍。还需一位熟悉漕河水文、漕帮事务的得力向导。另外，请准予下官便宜行事之权，或可微服探查。”
“准！”郑耿之答得干脆，“本官会行文漕衙及各府县，予你方便。秦虎熟悉本地三教九流，可为你臂助。你再从司中挑选精干胥吏随行。”
“谢大人！”凌越领命。
离开二堂，秋雨仍未停歇。王砚撑起伞，为凌越遮住雨丝，低声道：“大人，此事看来非同小可，凶险难测。”
凌越望着檐外连绵的雨幕，目光沉静：“鬼魅也好，人为也罢，终究会留下痕迹。王先生，你留在衙中，仔细查阅漕运档案，特别是近期的船只调度、粮食来源、损耗记录，看看有无蹊跷之处。”
“是，大人。”王砚应道。
“赵铭，”凌越唤过紧随其后的长随，“去请秦虎来我值房。再去备些蓑衣斗笠，普通皂隶服饰，我们午后出城。”
“老爷，这雨天……”赵铭面露忧色。
“正是雨天，或许才能看到些晴天看不到的东西。”凌越语气平淡，眼中却闪过一丝锐利的光。
回到值房不久，秦虎便大步流星地赶来，雨水打湿了他的肩头，却更显其精悍：“大人，您找我？”
凌越将漕运鬼船案大致一说，秦虎的浓眉立刻拧了起来：“老鹳咀那块地方？水流湍急，暗礁也多，本就不好走。但要说鬼船……哼，八成是水匪搞鬼！只是这让人发疯的粉末……”
“所以需要你去查。”凌越看着他，“你立刻去寻几个绝对信得过的、在漕河上讨生活的兄弟，打听三件事：第一，近来可有陌生的船只或生面孔在河上出没？第二，漕帮内部近来可有异动、纷争？第三，那‘水鬼盐’，可有人见过实物或知道类似的东西？”
秦虎抱拳，声如洪钟：“大人放心！卑职在漕帮里还有几个过命的朋友，这就去办！保证打听得明明白白！”说完，转身便冲入雨幕之中。
凌越又唤来赵铭，低声吩咐：“你悄悄去一趟周墨那里，问他那毒物查验，可有进展？尤其问问他，那毒素若是制成粉末，可否通过风吹洒播，使人吸入后狂躁发疯？”
赵铭神色一凛，立刻意识到此事可能与老爷之前被暗算有关，重重点头：“小的明白！这就去！”
值房内安静下来，只剩下窗外淅沥的雨声。
凌越走到窗前，看着被雨水模糊的街景。漕运鬼船……水鬼盐……令人发狂的粉末……
这让他无法不联想到自己身中的奇毒，以及那批神秘的、带有军伍之气的北方客商。
是巧合吗？
还是说，那隐藏的对手，已经不再满足于悄无声息的暗杀，而是动用了更诡异、更激烈的手段？甚至其势力范围，远超他的想象，已然触及这维系帝国生命的漕运之河？
冰冷的寒意，顺着脊椎缓缓爬升。
他感觉，自己仿佛正站在一个巨大漩涡的边缘，即将被卷入更深、更黑暗的谜团之中。
而第一步，就是要去亲眼看一看，那传说中的“鬼域”——老鹳咀。
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