日子仿佛暂时平静了下来。
桐花寺断头案的了结，让凌越在按察使司内站稳了脚跟，“凌青天”、“凌神断”的名声也不胫而走。每日里，他按部就班地前往衙门点卯，处理一些日常的刑名文书，翻阅过往的卷宗，试图从那些积年的旧案中，寻找可能与自身遭遇相关的蛛丝马迹。
周墨那边，对那毒药碎片的查验仍在秘密进行，老仵作偶尔会借着汇报公务的机会，低声告知进展缓慢——那毒素极为诡异，非中土常见之物，他尝试了几种古法验毒，效果都不甚明显，仍需时日比对古籍，甚至提及可能需要寻找懂得番邦药理的异人。
王砚则不动声色地继续打探着那群北方客商的消息，但对方如同水滴入海，自那次出现后便再无踪迹，仿佛从未出现过一般。这种沉寂，反而让凌越心头那根弦绷得更紧。
他知道，这平静的水面下，必然藏着汹涌的暗流。那不知名的对手，似乎在耐心等待，等待他放松警惕，或是犯下错误。
这日清晨，凌越正在值房内批阅文书，窗外忽然传来淅淅沥沥的雨声。一场秋雨一层凉，空气中顿时弥漫开潮湿的寒意。
他刚端起赵铭新沏的热茶，欲驱散一丝凉意，就听门外传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着胥吏们低低的惊呼和议论。
“让开！快让开！禀报佥事大人！出大事了！”一个浑身湿透、泥浆满腿的漕丁模样的汉子，被两个门役搀扶着，几乎是跌撞着闯过庭院，直奔正堂方向而去。
凌越眉头一蹙，放下茶盏。一旁的王砚立刻会意，起身道：“大人，属下出去看看。”
不多时，王砚便快步回来，面色凝重，低声道：“大人，是漕运衙门的人来急报。说是昨夜又有一艘北上的漕粮船在城东三十里的老鹳咀水域失事了！”
“失事？触礁还是浪沉？”凌越问道。漕运乃朝廷命脉，漕粮出事，非同小可。
王砚摇了摇头，脸上露出一丝难以言喻的诡谲神色，声音压得更低：“都不是……来报信的漕丁吓破了胆，语无伦次，直嚷嚷说是……是撞见了‘鬼船’，被‘水鬼’索了命去！”
“鬼船？水鬼？”凌越目光一凝。这种怪力乱神之说，他自然不信。
“正是，”王砚凑近几步，“那漕丁说，昨夜雾大，他们的船行至老鹳咀那片乱石险滩附近时，忽见迷雾里冲出一艘黑漆漆的快船，帆破桅断，不见灯火，却快如鬼魅，直直撞向他们！紧接着便是惊呼惨叫，他落水前，还看到有黑影蹿上粮船，抛洒着什么粉末，同伴吸入后便状若疯癫，力大无穷地相互撕打，有的直接跳了水……他抱着一块浮木侥幸逃生，漂了半夜才被沿岸渔民救起。”
“鬼魅快船？令人发疯的粉末？”凌越的手指无意识地敲击着桌面。这描述，与他认知中的任何事故都截然不同。
“这已不是第一起了，”王砚补充道，“近来两月，这段漕河上已接连发生了三四起类似的运粮船失踪或损毁事件，船毁人亡，漕粮损失惨重。生还者寥寥，且大都疯疯癫癫，口中胡言乱语，不是‘鬼船’就是‘水鬼盐’。漕运衙门焦头烂额，压了几次，这次实在瞒不住了，才报来按察使司，请求协同调查。”
凌越立刻抓住了关键词：“‘水鬼盐’？那是什么？”
“据那些疯了的漕工呓语，说那鬼船撞过来时，会抛洒一种惨白色的盐粒状东西，沾之皮肤溃烂，吸入则狂性大发，故称之为‘水鬼盐’。”王砚解释道，“漕运总督衙门先前请了郎中去瞧，也瞧不出所以然，只说是惊惧失心疯。”
就在这时，门外传来长随的禀报：“大人，郑大人请您即刻去二堂议事。”
凌越与王砚对视一眼，心知必然为此事。他整理了一下衣冠，深吸一口气，压下心头因“鬼船”、“奇毒”而泛起的波澜，迈步走向二堂。
二堂内，气氛比窗外秋雨更显沉闷。按察使郑耿之端坐主位，面色沉肃。下首坐着一位身着漕运官服、面色焦急的中年官员，正是本省督漕参政麾下的一位主管郎中，姓孙。
见凌越进来，郑耿之微微颔首，直接切入正题：“凌佥事来了。孙大人，你将情况再向凌佥事详细说明一番。”
孙郎中赶忙起身，又将漕运接连出事、鬼船水鬼的传言快速说了一遍，内容与王砚所述大致相同，只是语气更加惶急：“……郑大人，凌大人，非是下官等推诿塞责，实乃此事太过蹊跷诡异！漕粮关系京师命脉，接连损失，朝廷怪罪下来，谁也担待不起！如今漕丁人心惶惶，皆言河神发怒，鬼魅作祟，甚至不敢出船。总督大人严令，务必尽快查明真相，平息谣言，恢复漕运！”
郑耿之捋着胡须，看向凌越，目光深邃：“子超，桐花寺一案，你展现奇才，破除迷信，擒获真凶。此番漕运诡案，闹得沸沸扬扬，影响更巨。本官思来想去，此事恐非寻常水火盗贼，非你莫属。你可愿担此重任？”
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