“先生之意是？”
“设‘河工营’。”我说，“专司河道维护，每年汛前疏浚，汛后巡查。挖泥船需批量制造，每郡配属，工匠轮训，三年内遍及北方五郡。”
他又问：“若经费不足，朝廷拨款迟滞？”
“工坊自筹。”我道，“火炮、马蹄铁皆已量产，可对外交易盐铁布帛。此番清淤所积河泥，晒干后亦可烧砖，用于筑堤建房，变废为利。”
正说话间，一名工匠匆匆登台，双手沾泥，神色焦急：“先生，第五船链条又卡了！这次是因泥中夹杂断桩，铁齿咬住无法退出！”
我立即下台，直奔岸边。
船上民夫正合力扳动绞盘反向旋转，却无济于事。我俯身观察刮板下方，见一段腐木横亘其间，两端已被铁齿死死咬住。
“停手。”我说，“强行逆转只会损机。取短斧来，先劈断木桩中部，再分段抽出。”
工匠依言行事。木断之后，缓缓摇动绞盘，铁齿逐一脱出，终于解困。
我抹去额上汗水，对周围人道：“记入日志：今后作业，须先探河底是否有沉障。若有，则先由潜水夫清理，再行挖掘。”
回帐后，我提笔写下《河工营筹建章程》，列明编制、职责、器械管理、工匠待遇诸项，并附挖泥船改进图——拟在下一版加装前置探杆，遇阻自动报警。
又取“水稻插秧机”图纸细览，发现其结构与挖泥船传动原理相通，皆为链条带动机械动作。心中已有计较：待北方河务稍定，即调工坊主力南下，于成都近郊设试验田，先行试造。
夜深，烛火微晃。我将图纸封入竹筒，唤亲卫入内。
“明日一早，派快马送返成都，交工坊主事亲收，务必在七日内打样成型。”
亲卫领命而去。
我起身踱步，忽觉袖中微沉。取出那枚河道测量仪，玻璃管内浮标静止，刻度清晰。指尖拂过表面，留下淡淡指痕。
远处河面，挖泥船仍在作业。绞盘转动声、链条滑动声、民夫号子声混作一片，如织布机不停穿梭。
忽然，一艘船的刮板再次停滞。
船上人低头查看，一人惊呼：“底下……不是石头。”
我皱眉，正欲起身，却见那人伸手入水，从泥中捞出一物。
灰褐残片，边缘整齐，似陶非陶，上有刻纹，蜿蜒如蛇。
他举着那物，站在船头，满脸惊疑。
我盯着那残片，未动。
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