辞别赵擎川将军于潜龙湾那戒备森严、气氛凝重的秘密军港，陈骏一行人深知此行凶险，丝毫不敢大意。他们精心改换了行装，扮作一队自南方贩运药材与特色布匹北上的寻常商旅。周老大经验老到，将几辆骡车装点得朴实无华，货物捆扎得结实利落，众人衣着也换上了半新不旧的棉布衣衫，脸上略作修饰，掩去锐气。莎莉娅将一头秀发简单绾起，以布巾包住，遮住了过于出众的容貌。陈骏则内敛气息，将玉璧贴身藏好，看上去更像是个跟随家族商队历练的年轻账房。选择陆路而非更便捷的水路，是经过深思熟虑的无奈之举——运河漕运刚经历“巨鲸帮”血案，沿线关卡林立，盘查极严，且水道易于被势力庞大的对手锁定追踪。陆路虽山高水远，耗时耗力，但胜在路径复杂，易于隐匿行踪，遭遇突发状况时也更有周旋的余地。
然而，当他们真正踏上中原腹地那曾经熟悉的官道，一股与记忆中截然不同的、令人心悸的压抑气息便如同无形的潮水般扑面而来，瞬间冲散了久别归来的那丝微弱怅惘，代之以沉甸甸、冷彻骨髓的寒意。记忆中人声鼎沸、商旅络绎的官道，如今显得冷清了许多，往来的车马行人神色匆匆，眉宇间笼罩着一层化不开的忧虑。每隔数十里，便可见到官兵设立的哨卡，盔明甲亮的兵士手持长枪，严格盘查过往人等的路引行李，眼神锐利如鹰，气氛肃杀。城镇入口处的告示栏上，密密麻麻贴满了海捕文书，其中数张绘制着狰狞诡异符号、标注为“净世教妖人”的图像尤为醒目，下方罗列的“戕害命官、屠戮百姓、散布妖言、意图不轨”等罪行触目惊心，赏格高得令人咋舌，然而围观百姓大多面露恐惧，交头接耳，声音压得极低，仿佛生怕惹祸上身。路旁的茶棚酒肆，也失去了往日的喧闹，食客们大多沉默寡言，即便交谈，也是凑近了低声细语，话题总离不开哪个镖局又失了重镖、某地乡绅满门暴毙、或是官府夜半捉拿“妖人”的骇人传闻，“净世教”三个字如同某种禁忌的诅咒，被提及时常伴随着下意识的四下张望和骤然凝固的空气。
陈骏默然行走在队伍中，看似平静的外表下，心湖却波澜暗涌。不过短短一年光景，记忆中那个虽有恩怨纷争，但大体承平、自有其蓬勃生机与秩序的中原武林，竟已变得如此陌生而危机四伏。仿佛一张无形无质、却充满恶意的巨网，已悄然笼罩了这片天地，连呼吸都带着一丝粘稠的冰冷。莎莉娅敏锐地感受到了这股弥漫在空气中的紧张与不安，下意识地靠近了陈骏一些，纤手在袖中紧紧握住了那套从不离身的银针。周老大、阿蛮、赵乾等久经风浪的老江湖，亦是面色凝重，眼神警惕地扫视着沿途的一切风吹草动，肌肉时刻处于蓄势待发状态。
为更深入了解局势，并试图探听一些故旧的消息，陈骏决定冒险前往几个记忆中消息灵通、且与“青鹞号”曾有旧谊的江湖联络点。
第一站，是位于鄱阳湖畔一座繁华大镇上的“悦来老店”。这客栈门脸寻常，却是南来北往三教九流汇聚之地，老板“百事通”孙老头是个眉眼通透、消息极为灵通的老江湖，与周老大有过几次愉快的交易，为人还算仗义。然而，当周老大依着记忆中的暗号节奏，上前叩响那扇熟悉的木门时，应门的却是一个面生、眼神闪烁不定、透着几分精明与警惕的年轻伙计。对方堆着职业化的笑容，推说孙老板半月前突然染了急症，咳血不止，已由家人接回乡下老宅养病去了，这店铺现已盘给了东城的李掌柜。周老大心中疑窦丛生，孙老头身体一向硬朗，怎会突然病重？他不动声色，借口长途劳顿，讨碗热茶歇脚，顺势打量店内。只见柜台一角似乎有未擦拭干净的黑褐色污渍，后院的马厩也空了大半，往日拴满各色骏马的热闹景象不复存在，空气中隐隐残留着一丝若有若无的、类似檀香焚烧却又夹杂着某种难以言喻的腐朽气的异味。周老大心中凛然，借着喝茶的工夫，与那伙计攀谈几句，旁敲侧击，伙计却语焉不详，眼神躲闪。周老大不再多问，放下茶钱，退出店外，对等候在外的陈骏微微摇头，压低声音，语气沉重：“店已易主，孙老头怕是凶多吉少。那异味……我以前在沿海处理一桩邪教案子时闻到过，有点像‘净世教’妖人做法后残留的‘蚀魂香’味儿，能乱人心智，久闻伤身。”
陈骏闻言，心猛地一沉。孙老头这等消息灵通、耳目众多的地头蛇，往往是风暴来临前最先被拔掉的“钉子”，也是敌对势力最先要控制或清除的“眼睛”。这无疑是一个危险的信号。
带着更深的忧虑，一行人继续北上。数日后，抵达了长江沿岸的重要枢纽、水陆码头的繁华城市“江州”。陈骏想起此地有一位旧识，乃是掌控江面运输、势力不小的“江海帮”的一位分舵主，姓雷，名豹，性情豪爽仗义，昔日“青鹞号”路过江州时，曾得他热情款待，双方合作愉快，雷豹对海外风物尤为感兴趣，与陈骏相谈甚欢。然而，当他们按照记忆找到“江海帮”设在江边最繁华地段的分舵时，映入眼帘的却是两扇紧闭的朱漆大门，门上交叉贴着官府的封条，油漆剥落，台阶上积了薄薄一层灰尘，檐角蛛网悬挂，一派萧条破败景象。向隔壁一家杂货铺的老板小心打听，那老板先是面露惊恐，连连摆手说不知。周老大经验丰富，塞过去一锭不小的银子，又压低声音表明只是雷舵主的旧友，前来探访。老板这才神色稍缓，警惕地四下张望后，将他们拉进店内，压低声音，心有余悸地道：“几位客官，可不敢在外头乱说！雷舵主他……唉，真是天降横祸！就在两个月前，连着了他手下十几个最得力的弟兄，一夜之间，全……全没了！人就倒在码头上，身上不见刀伤，可一个个……一个个都干瘪得像是被抽干了血肉精气，就剩下一层皮包着骨头，眼珠子瞪得老大，邪门得很呐！官府来了人也查不出个所以然，只说暴毙，草草封了门了事。如今这江面上的生意，都……都被‘漕帮’的人接手了，可漕帮后面……听说有‘那个教’的影子。” 老板说完，仿佛怕极了，赶紧将他们请出店门，砰地一声关紧了门板。
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