翻越天脊山脉的过程，本身就是一场对意志、体力与智慧的极致考验。陈骏在山中跋涉了近一个月，方才真正领略到这座被誉为“帝国脊梁”的雄浑山脉的可怕与神奇。山脉深处，并非简单的崇山峻岭，更蕴含着天地造化的奇险。有终年不散的迷雾峡谷，踏入其中，方向感瞬间丧失，连“弈”意的感知都会被扭曲干扰，他曾被困三日，才凭借对星象移动的细微观察和山石纹理的耐心分析，侥幸走出。有深不见底的寒潭，潭水冰冷刺骨，潭边却生长着极阳属性的赤焰草，附近必有喜寒畏热的凶猛异兽“雪纹蟒”守护，为采摘几株赤焰草疗伤兼备不时之需，他与一条成年雪纹蟒周旋了半日，险象环生，最终凭借对环境的巧妙利用和精准的时机把握，才得以成功。更有一些天然形成的诡异力场区域，或重力异常，或灵气狂暴，稍有不慎便会骨断筋折甚至走火入魔。他不得不将“弈”意催发到极限，步步为营，如同在刀尖上跳舞。这段经历，虽九死一生，却也让他对天地自然的伟力与微妙有了更深的敬畏，对自身力量的掌控、应变能力提升到了一个新的层次。
当他终于踏出山脉西北麓的最后一道山梁，站在高处远眺时，眼前的景象豁然开朗，与身后群山的险峻苍茫形成了鲜明对比。脚下是缓缓铺陈开的、一望无际的翠绿平原，水网密布，河渠如织，在阳光下闪烁着银亮的光芒。远处，一座座白墙黛瓦、小桥流水的村镇星罗棋布，炊烟袅袅，充满宁静祥和的田园气息。空气温暖而湿润，带着泥土和禾苗的清新气味，与山中的清冽干燥截然不同。官道变得宽阔平坦，由青石板铺就，可容数辆马车并行，路上车马行人络绎不绝，商队旗帜招展，显示出此地旺盛的活力。这里，便是帝国最为富庶、文化底蕴也最为深厚的区域之一——江南道。
陈骏并未急于进入城镇，而是在山区边缘寻了一处僻静溪流，仔细清洗了满身的风尘与血污，换上了一套早已备好的、符合江南士子常见的月白色细棉布长衫，将头发用一根普通的青玉簪整齐束起。他刻意将自身气息收敛得更加圆融内敛，看上去就像一个游学至此、略带风霜的普通年轻文人。他要融入这里，而不是引人注目。
沿着沧澜江的一条主要支流“云梦泽”水路北上，两岸风光旖旎，稻田万顷，桑园成林，手工业作坊林立，显示出高度的经济发展水平。十日后，一座巍峨壮观的巨城轮廓，终于出现在水天相接之处。越是靠近，越是能感受到其磅礴气势。城墙高逾十丈，绵延望不到尽头，墙体用巨大的青石砌成，斑驳的痕迹诉说着悠久的历史。城郭分为外城、内城、宫城（象征性的，实为慕容家核心府邸）数重，层次分明。高耸的城门楼气派非凡，护城河宽达二十丈，水波荡漾，吊桥坚实，守城的兵士并非普通士卒，而是身着精良皮甲、眼神锐利、气息沉稳的慕容家外围子弟或精锐护卫，检查往来行人车马，虽严格却并不蛮横，流程高效有序。
缴纳了不算低廉的入城税，踏入那幽深宏伟的城门洞，声浪与气息瞬间将陈骏淹没。江宁城的繁华，超出了他以往的所有见闻。主干道“朱雀大街”宽达五十步，可并行十六辆马车，地面铺设着打磨光滑的巨大青石板，干净整洁。街道两旁店铺鳞次栉比，飞檐翘角，雕梁画栋，旌旗招展。绸缎庄、珠宝行、酒楼、茶肆、当铺、钱庄……各行各业，应有尽有，商品琳琅满目，许多是来自海外异域的奇珍。人流如织，摩肩接踵，士农工商，三教九流，衣着光鲜，神色间大多带着一种见多识广的从容与富足带来的安定感。叫卖声、讨价还价声、车马声、说书声、丝竹声……交织成一曲盛世繁华的宏大交响。与潞州城那种在慕容家高压下隐含的紧张压抑截然不同，江宁城展现出一种建立在强大秩序、雄厚财力与文化自信基础上的、生机勃勃而又稳定有序的恢弘气象。
陈骏在城南相对清静、文风较盛的“清溪坊”找了一家名为“墨韵阁”的客栈住下，此处环境雅致，住客多为文人墨客或游学士子，便于他观察而不显突兀。安顿下来后，他并未急于打探核心消息，而是如同一个真正的游学者，开始系统地、多角度地观察这座慕容世家经营了数百年的“王城”。
他首先将目光投向了江宁城的命脉——商业与漕运。他花了数日时间，流连于城东庞大的漕运码头区。只见沧澜江面上，帆樯如林，舳舻千里，来自帝国南北、甚至海外的大型商船密密麻麻地停泊在规划整齐的泊位上。码头上人声鼎沸，力夫们喊着号子，利用滑轮组和轨道将沉重的货物从船上卸下，效率极高。巨大的货栈仓库区连绵不绝，都有慕容家独特的“九瓣莲花”家徽标记，有专人管理登记，戒备森严。他注意到，所有货物进出、船只停泊，都需向码头上设立的“漕运司”缴纳费用、办理复杂的“引票”、“验单”手续。慕容家并未垄断所有贸易，但通过这套极其精密、高效的许可、抽成、仲裁制度，将整个江南漕运乃至远洋贸易的命脉牢牢掌控在手中。他们组建的“江宁商会”和“漕帮”，势力庞大，制定行业规范，调解纠纷，同时也收取巨额佣金和税费。这种“以商养武”的模式，为慕容家提供了近乎无穷无尽的财富，足以支撑其庞大的家族开销、私军供养、高手笼络以及各种隐秘计划。
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