周老东家一行人抵达时，早有眼尖的伙计通禀进去。片刻，一名身着簇新宝蓝色绸缎长衫、头戴一顶镶着小块翠玉的瓜皮小帽、留着两撇精心修剪过的鼠须、眼珠滴溜溜乱转的干瘦中年男子，迈着方步迎了出来，正是“锦绣阁”专司验收、采购的管事，姓刁，名德财。此人未语先笑，发出阵阵如同夜枭般假惺惺的笑声，拱手道：“哎呦呦！周老东家！大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！路上辛苦，辛苦！快请里面奉茶！货物直接卸到后院库房验看便是，一切都按规矩来！” 言语热情得过分，目光却如同最苛刻的验布匠，飞快地在三辆略显寒酸、风尘仆仆的骡车以及周老东家眉宇间难以掩饰的疲惫上扫过，嘴角那抹虚伪的笑容下，隐藏着一丝不易察觉的轻蔑与算计。
货物被小心翼翼地搬运到后院宽敞通风、却略显阴冷的库房前。青石板地面打扫得一尘不染，显示出“锦绣阁”管理的严格。刁管事装模作样地清咳一声，拿出一个紫檀木算盘和一本用宣纸线装、封面写着“验货录”的厚厚册子，指挥着四名膀大腰圆、眼神呆滞的学徒开始逐一开箱验货。他验货的过程，缓慢得令人心焦，且挑剔到了吹毛求疵的地步。他几乎是将绸缎对着天光，一寸寸地摩挲、审视，指甲时不时地划过锦缎表面，检查是否抽丝，鼻子几乎要贴到面料上，嗅闻是否有霉味或异味，嘴里更是不停地发出各种夸张的惊叹与惋惜：
“哎呀呀！周老东家，您瞧瞧这匹杭纺，这水色，这柔韧度，比之上次那批，可是天差地远呐！你看这光泽，晦暗不明，怕是受了潮气吧？” 他指着绸缎上一处几乎看不见的、或许是搬运时溅上的极小水渍痕迹大做文章。
“哟！这匹苏绣的百子图，这边角怎么有几道折痕如此之深？像是被重物压过许久，这可大大影响品相了！卖给贵人，可是要砸招牌的！”
“啧啧啧，还有这金陵云锦，看看这织金线，似乎也没以往那般匀称密实了嘛！是不是织工手艺退步了？还是……以次充好？” 最后一句，已是带着明显的质疑与挑衅。
他每挑出一处“毛病”，便用朱笔在那本“验货录”上重重划上一笔，嘴里还低声念叨着折价的百分比，算盘珠子拨得噼啪作响，显然是在为后续的疯狂压价积累“依据”。
周老东家强压着心头的怒火与憋屈，脸上勉强挤出笑容，耐心解释道：“刁管事，此次路途遭遇山匪劫掠，九死一生，您也是有所耳闻的。能保住这些货，已是托天之幸。这些微瑕，实在是在运输颠簸、仓促整理中难以避免，于整体成色、耐用并无大碍，价格上……可否酌情考量？”
“话可不能这么说啊，周老东家！” 刁管事立刻打断，皮笑肉不笑，鼠须一翘一翘，“我们‘锦绣阁’做的可是郡城里顶尖的生意，往来非富即贵，讲究的就是个‘完美无瑕’！客人眼光毒辣着呢，一丝一毫的瑕疵都瞒不过去！这价格嘛……若按原契约定，只怕我们东家那里，万万交代不过去啊！” 他终于图穷匕见，将“东家”抬了出来施压。
接着，便是一场冗长、艰难且令人心力交瘁的拉锯式讨价还价。刁管事仗着商队新遭重创、急于将货物变现周转的心理，死咬住“货物有瑕”、“数量不足”两点不放，将价格一压再压，从原价的八折，一路压到六折，几乎到了让周老东家血本无归的地步。周老东家据理力争，额角青筋隐现，脸色由红转白，呼吸都变得粗重起来。雷老镖头在一旁看得怒目圆睁，蒲扇般的大手几次按上刀柄，喉咙里发出低沉的哼声，若非周老东家连连用严厉的眼神制止，只怕早已按捺不住火爆脾气。
就在双方僵持不下、气氛紧绷得如同拉满的弓弦、周老东家几乎要气馁妥协之际，一直沉默地跟在周老东家身后、看似只是个负责记录的低级文书、毫不起眼的陈骏，忽然不疾不徐地上前一步，对着唾沫横飞、志得意满的刁管事拱了拱手，语气平静得如同深潭之水，不起丝毫波澜，却清晰地传入在场每个人的耳中：“刁管事，在下有一事不明，想请教阁下。”
刁管事正说到兴头上，被人打断，极为不悦，三角眼一翻，斜睨着陈骏，见他年轻面生，衣着普通，顿时露出鄙夷之色，呵斥道：“你是何人？此地有你插话的份吗？没看见我正在与周东家商议要事？”
周老东家连忙接口道：“刁管事息怒，这是敝号新聘的陈先生，暂时帮忙处理账目文书。”
陈骏对刁管事的无礼视若无睹，目光平静地迎上对方，径直问道，语速平稳，却每个字都带着分量：“请问刁管事，敝号周记与贵阁此次绸缎交易，所依据的，是去岁腊月签订的那份编号为‘甲辰柒叁’的契约吧？契约副本，敝号尚存。根据契约第三款第二条，明文规定：‘凡货物运输途中，因遇兵灾、匪患、洪水、大火等不可抗之力而致损毁、短缺者，卖方须提供地方官府或同业公会验明之凭证，则短缺部分之货款可免，已交付部分之价格，须按契约原价九成五结算，不得以任何理由克扣。’ 不知此次山匪劫掠，算不算‘匪患’这一‘不可抗之力’？贵阁要求按远低于九成五的价格结算，依据何在？”
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