船行初始，一路顺风顺水。运河两岸，稻田阡陌纵横，桑柳依依，偶见炊烟袅袅的村舍，一派江南水乡的宁静与富庶。赵铁柱和王耗子一左一右，看似随意地坐在船头船尾，或擦拭兵器，或眺望风景，实则始终将陈骏置于他们的视线范围之内。两人偶尔会低声交谈几句，内容多是关于水道水文情况、过往船只的辨识，或是一些漕帮内部的琐碎消息，并不与陈骏进行深入交流，保持着一种默契的、泾渭分明的疏离感。
陈骏乐得清静，大部分时间都待在狭窄的船舱内，或闭目养神，或凭窗远眺两岸景色，实则暗中观察着赵铁柱和王耗子的一举一动，仔细揣摩着他们的性格特点、行为习惯以及可能存在的弱点。他发现赵铁柱看似粗豪，实则经验老道，对运河沿途的暗礁、浅滩、水流变化了如指掌，与船老大交流时言语间透露出丰富的行船经验和江湖见识，应是个实干派。而王耗子则显得更为活络甚至有些鬼祟，对沿途经过的每一个码头、每一处集镇都表现出异乎寻常的兴趣，眼神闪烁，似乎在不断搜集着各种信息，其身份或许更倾向于探子或眼线。
一连两日，行程异常平静，甚至可以说是沉闷。漕船严格按照既定路线昼行夜泊，每晚都停靠在漕帮设有分号或与漕帮关系密切的码头驿站，食宿皆由当地安排，安全无虞，几乎感觉不到任何江湖风险。但这种过分的平静，反而让陈骏心中那根弦越绷越紧。他深知张彪的为人与处境，绝不可能仅仅派两人护送他这般简单，这平静的水面之下，必然潜伏着巨大的暗流，真正的考验，或许就在前方某个意想不到的地方。
第三日午后，漕船驶入一段水势明显变得湍急、河道收窄的水域。两岸不再是平坦的田园，而是逐渐被起伏的丘陵和茂密的森林所取代，人烟变得稀少，天地间仿佛一下子安静下来，只有水流冲击船舷的哗哗声和风吹过林梢的呜咽声。根据记忆中的地图，前方数十里内，没有大型的码头城镇，只有零星散布的、以捕鱼和狩猎为生的小村落。天空也不知何时阴沉下来，铅灰色的乌云从四面八方汇聚，低低地压着山头，空气中弥漫着土腥味和暴雨将至的沉闷气息。
船老大的脸色变得凝重起来，他站在船头，眯着眼观察着天色和水势，回头大声吩咐船工们加把劲，全力划桨，希望能赶在暴雨倾盆之前，抵达下游一处可以避风的天然河湾。赵铁柱和王耗子也明显提高了警惕，不再闲谈，赵铁柱握紧了身边的竹篙，目光锐利地扫视着两岸幽深的、仿佛隐藏着无数危险的密林；王耗子则缩了缩脖子，一双眼睛更是如同受惊的老鼠般，不安地四处逡巡。
陈骏的心弦也绷紧到了极致。他退回船舱，再次悄无声息地检查了匕首和药粉的放置位置，确保能在第一时间取用，同时将“观呼吸”法门运转起来，调整气息，使心神沉静如水，将身体状态调整到最佳，如同潜伏在草丛中、随时准备扑击的猎豹，静待着可能出现的任何危险。
果然，就在漕船行至一处河道急弯、水流最为湍急汹涌、两岸皆是陡峭崖壁、地形最为险恶的咽喉地段时，异变骤生！
“咻——啪！”
一支响箭带着刺耳的尖啸，从右侧悬崖茂密的树丛中激射而出，在空中划出一道诡异的弧线，猛然炸开一团醒目的、令人心悸的绿色烟雾！
“有埋伏！抄家伙！”船老大骇然失色，嘶哑的吼声瞬间打破了河面的寂静！
几乎在响箭炸响的同一瞬间，十余道黑影如同鬼魅般从两岸陡峭的崖壁树林中跃出！他们借助垂下的粗壮藤蔓和崖壁上突出的岩石，身形矫健得如同山魈猿猴，口中发出尖锐刺耳的唿哨声，手中挥舞着明晃晃的刀剑钢叉，如同捕食的狼群，从高处直扑而下，目标明确地冲向漕船！这些人衣着杂乱，脸上蒙着黑巾，只露出一双双充满戾气的眼睛，但行动间配合默契，攻势凌厉，显然不是寻常打家劫舍的河匪水寇，而是训练有素的亡命之徒！
“护住货舱！向左边浅滩靠！”赵铁柱反应极快，怒吼一声，声如洪钟，抄起靠在船舷那根碗口粗的硬木竹篙，舞动起来虎虎生风，如同一条怒龙，悍然迎向最先扑上船来的两名黑衣人！竹篙扫过，带起呼啸的风声，瞬间将一人逼退，另一人则被篙头点中胸口，闷哼着跌入河中。王耗子则发出一声惊恐的尖叫，身形异常滑溜地一缩，竟躲到了船舱与货箱形成的狭窄死角里，手中不知何时多了一对寒光闪闪的分水刺，眼神惊惧地左右张望，嘴里胡乱喊着：“挡不住了！快跑啊！”却并未立刻上前与敌搏杀。
船上的几名普通船工早已吓得魂飞魄散，乱作一团，有的趴伏在甲板上瑟瑟发抖，有的惊慌失措地想要跳河。船老大双目赤红，拼命扳动着沉重的船舵，试图让失控的漕船撞向左侧那一小片相对平缓的碎石浅滩，寻求一线生机。
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