金沙城的汗庭大帐内，兽皮燃烧的浓烟在穹顶盘旋，沉闷的气息压得人喘不过气。察罕大汗一脸阴沉的端坐在熊皮宝座上，他目光如鹰隼般扫过下方十数位部落首领，低沉的嗓音像淬了冰：“短短一个月，七八个部落接连遭袭，牛羊被抢、马匹被夺，军士死伤逾千，可你们谁能告诉我，这支队伍究竟来自何方？”
最后一句几乎是吼出来的，帐内的空气瞬间凝固。各部落首领垂首敛目，有的攥紧了腰间的马鞭，有的脚尖无意识地蹭着地面，无人敢接话。大帐外的风声呜咽，像是在呼应这份压抑，帐内只听得见众人沉重的呼吸声。
片刻后，副将苏和猛地起身，铁甲碰撞发出“哐当”一声脆响。他身形魁梧，单膝跪地抱拳道：“大汗息怒！末将半月前曾率部与这群贼寇交手，他们绝非天朝军队！”他抬眼看向察罕，语气凝重，“这群人身手矫健、骑术精湛，手中的武器锋利无比，冲锋时速度快如闪电，且从不恋战，得手后即刻撤离，绝不会对同一部落发动第二次奇袭。他们出没毫无规律，白日黑夜皆有可能动手，各部分散驻守，实在防不胜防！依末将之见，唯有让各部落暂时合拢，集中兵力，方能与之一战！”
苏和的话音刚落，帐内便响起一阵低低的附和声。科尔沁部落首领巴特捋了捋胸前的长须，起身说道：“大汗，苏和将军所言极是！我等应即刻收拢部众，在金沙城附近扎营联防。同时恳请大汗请萨满大祭司设坛祈福，占卜出血魔军的藏身之地，届时各部联军齐出，定能将这群恶魔斩尽杀绝，还大漠一片安宁！”
“我不同意！”话音未落，察哈部落首领库勒便猛地站起身，腰间的铜饰叮当作响。他面色涨红，目光带着怀疑扫过众人：“大汗，这支队伍训练有素、来去无踪，定是对我大漠各部的布防与地形了如指掌！依我看，说不定是某些部落假意遭袭，实则暗中勾结外敌，或是干脆自导自演，图谋不轨！”
说到最后，他猛地转头，眼神凶狠地盯住金吉部落首领阿齐格：“这么多部落都遭了难，为何偏偏你的部落安然无恙？前几日我还听闻，你暗中从西域购了一批上好的战马，这难道只是巧合？”
“库勒你血口喷人！”阿齐格勃然大怒，猛地拍案而起，腰间的弯刀险些出鞘，“我部落地处东部边缘，尚未遭袭纯属侥幸！购战马是为了加强防卫，你竟敢污蔑我勾结外敌？今日不与你辩个明白，我阿齐格就不姓金吉！”
说着，二人便要冲上前扭打在一起，周围的部落首领连忙起身劝阻，有的拉着阿齐格的胳膊，有的按住库勒的肩膀，大帐内顿时乱作一团，争吵声、劝架声混杂在一起，盖过了帐外的风声。
“够了！”察罕猛地一拍宝座扶手，熊皮的纹路被震得簌簌作响。他怒目圆睁，额角的青筋突突直跳：“都什么时候了，还在这里窝里反！外敌当前，你们不想着联手御敌，反倒互相猜忌攻讦，难道要等血魔军打到汗庭来，你们才肯罢休？！”
这一声怒吼如同惊雷，帐内瞬间安静下来。阿齐格和库勒悻悻地松开手，低着头退回自己的位置，其他首领也纷纷坐好，不敢再出声。
察罕深吸一口气，压下心头的怒火，沉声道：“就按苏和将军所言，即日起，各部落立刻收拢部众，全部迁移至金沙城周边扎营，加强联防戒备。我会即刻派人去请萨满大祭司，三日后设坛占卜血魔军的去向。一旦得到消息，各部联军便一同出动，务必将这群恶魔诛杀殆尽，为死去的族人报仇！”
“一切听大汗号令！”众部落首领齐齐起身，单膝跪地行礼，声音整齐划一。
察罕摆了摆手，疲惫地靠在宝座上：“都退下吧，务必尽快落实此事，不得有误。”
众首领躬身退出大帐，帐门被侍卫缓缓合上，沉闷的气息再次笼罩下来。察罕望着帐顶悬挂的兽骨图腾，眉头紧锁，手中的绿松石刀柄被攥得微微发烫——血魔军一日不除，大漠便一日不得安宁，这场硬仗，看来是避无可避了。
此时的金沙城城门口的卫兵比半月前多了一倍，玄铁打造的长枪斜指地面，枪尖映着日光，在黄沙上投下密密麻麻的冷影。
贾环拢了拢袖口，南越龙云商会标志性的青绸镶金边纹样在风中微动，目光扫过城墙上新增的箭楼，眉头微蹙对着身旁同样商会打扮的高锋说道：“这金沙城的戒备，比咱们出发时听闻的还要严上几分。”
高锋颔首，声音压得略低：“沿途看到的商队和行人少了许多，看来这鞑靼人要有大动作。”
走了约莫半盏茶的功夫，二人来到一家挂着“漠北茶肆”木牌的小店。贾环抬眼望去，店里稀稀落落地坐着几桌客人，便拉了拉高锋的衣袖：“先歇歇脚吧，正好打探一下消息。”
二人掀开门帘走进店内，伙计连忙迎上来，操着半生不熟的汉话笑道：“两位客官，要些什么？咱们这儿的咸奶茶配奶果子，可是大漠一绝！”
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