时光荏苒，如白驹过隙。江湖上的腥风血雨，并未能阻挡四季的更迭。转眼之间，日历便翻到了开皇二十年的最后一个月——腊月。
大兴城，这座巍峨雄伟的帝国都城，在寒冬的笼罩下，显得愈发庄严肃穆。厚重的城墙宛如巨兽的脊背，沉默地抵御着自北方旷野呼啸而来的朔风。然而，此刻城中所汇聚的紧张气息，却比这刺骨的寒风，更加令人不寒而栗。五年一度的武林榜大会，即将在都城大兴的演武场举行。这并非朝廷的旨意，而是自前朝以来，由数代武林前辈共同定下的规矩，在都城举行这样的比武，是整个江湖武林至高无上的荣耀盛会。它不仅仅是一场武功的比拼，更是对一个武者五年修行成果的最终检验，是名望、地位与实力的象征。
按理说，在如今正邪两派杀得血流成河、势同水火的背景下，这样一场盛会本该无限期推迟。然而，事情的发展却出乎了所有人的意料。一个月前，一个消息如惊雷般传遍武林——势必要练出碾压一切武功的崔喜钟，公开放出话来，他将亲临此次武林榜大会，于万众瞩目之下，夺取武林榜首之位，向天下人证明，谁才是这个时代真正的武林至尊！这番狂妄至极的宣言，无异于一封向整个正道联盟递出的决战书。
正道群雄激愤不已，纷纷响应。与其在广袤的疆域上进行无休止的追逐与厮杀，不如就在这帝都之内，就在这天下英雄的见证下，与崔喜钟及其麾下妖人，做一场最终的了断！于是，这场本该是荣耀盛典的武林榜大会，在一种诡异的默契之下，演变成为了正邪两派的最终决战之地。规矩，无人敢轻易废除；而这场决战，亦无人愿意退缩。
腊月初，通往大兴城的各条官道上，人流骤然变得复杂起来。有身背长剑、神情冷峻的独行侠客；有三五成群、高声阔论的帮派弟子；有乘坐华丽马车、气度不凡的名门之后；亦有僧衣飘飘、宝相庄严的少林高僧，和仙风道骨、手持拂尘的武当道长。他们是正道联盟的中流砥柱，眼中燃烧着匡扶正义的火焰，他们的目的地，是大兴城。而在那些不为人知的羊肠小道，或是混迹于商旅脚夫之中的人群里，同样也隐藏着无数道阴冷诡谲的身影。他们或许是头戴斗笠、面容模糊的神秘人；或许是眼神闪烁、腰间藏着奇门兵刃的江湖草莽；又或许是打扮得花枝招展，却在不经意间流露出致命诱惑的妖冶女子。他们是邪教组织的妖人魔头，身上散发着血腥与暴戾的气息，他们的目的地，同样是大兴城。这座帝国的都城，在短短数日之内，变成了一个巨大的旋涡。无数的恩怨情仇，无数的野心欲望，无数的正义与邪恶，都从四面八方，身不由己地被卷入其中。龙蛇混杂，暗流涌动，一场史无前例的风暴，正在这座城市的上空，疯狂地积聚着能量。
灵鹤山一行，也在腊月初，抵达了大兴城内。为首的依旧是冯谚诰，他一身青衫，面容沉静，但那双深邃的眼眸中，却带着一丝前所未有的凝重。与他并肩而行的，是周怀瑾。历经数月战火的洗礼，这个曾经的文弱书生，如今已彻底蜕变成了一名真正的战士。他的身形愈发挺拔，面部轮廓如刀削斧凿般坚毅，眼神沉静如古井，只有在偶尔提及弟弟时，才会泛起一丝冰冷的波澜。他腰间的“惊鸿”剑，剑鞘古朴，却难掩其内蕴的锋芒，仿佛随时都会破鞘而出，饮尽仇人之血。冯嫣儿也随行在侧。她乘坐在一辆朴素的马车里，虽然无法再动用内力，但她的存在，本身就是一种无声的力量。她的聪慧与敏锐，在之前的战斗中，已经多次为正道联盟提供了至关重要的情报与策略。此刻，她掀开车帘，看着街道上那些看似寻常、实则步履沉稳、太阳穴高高鼓起的“路人”，清丽的脸上，也浮现出一抹忧色。他们没有去联盟安排的驿馆，而是径直前往了城南的周府。
曾经车水马龙、门庭若市的户部尚书府，如今已是“工部侍郎府”。门前的石狮，依旧威武，却仿佛蒙上了一层洗不去的灰败。朱漆的大门，也有些许斑驳。前来开门的老管家，在看到周怀瑾的那一刻，浑浊的双眼瞬间被泪水模糊。“大……大公子！您回来了！”府内的气氛，比外面的寒冬更加萧索。下人们行色匆匆，脸上都带着一丝惶恐与不安。偌大的庭院，显得空旷而寂静，连风吹过枯枝的声音，都清晰可闻。
在内堂，周怀瑾见到了他的父亲，周世通。仅仅数月不见，这位曾经在朝堂上掷地有声的朝臣，竟已是卧病在床，形容枯槁。他斜靠在床榻上，身上盖着厚厚的被褥，但那露出的脸庞和双手，却瘦得只剩下一层皮包着骨头。曾经乌黑的头发，如今已是全白，凌乱地散落在枕上。唯有那双眼睛，在看到儿子走进来的那一刻，才陡然亮起了一丝神采。“伯玉……我儿……”他的声音，沙哑而虚弱，仿佛是从漏风的箱子里发出来的。“父亲！”周怀瑾双膝一软，重重地跪在床前，握住了父亲那只冰冷干枯的手。千言万语，堵在喉头，最终只化作一声哽咽的呼唤。
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