清河镇，坐落于南北通衢要冲，凭借漕运之利，商贾云集，市井繁华。青石板铺就的街道被岁月磨得光滑，两侧店铺旌旗招展，叫卖声、车马声、船工号子声混杂在一起，织就一幅喧嚣的世俗画卷。
林枫一身灰布衣衫，背着个半旧的药箱，混在熙攘的人流中，看似与寻常游方郎中无异。他刻意收敛了气息，使得周身那经过千锤百炼的沉凝气血与内敛锋芒，尽数藏于这平凡的皮囊之下，唯有那双深邃的眼眸，在扫视周围环境时，会不经意间掠过一丝洞察世情的锐利。
南疆的生死搏杀仿佛已是前尘旧梦，但林枫心中清楚，这中原之地的凶险，只怕更胜南疆。玄冥教、圣教眼线遍布，天策府态度不明，听雪楼目的难测，这看似平静的清河镇，水下必然暗流汹涌。
他需要信息，需要一个暂时落脚并观察局势的据点。而人多眼杂的酒楼茶肆，以及三教九流汇聚的药铺，往往是消息最为灵通之处。
信步闲逛间，他的目光落在了一家名为“济世堂”的药铺前。这药铺门面不小，装潢古朴，进出之人却多是些衣衫普通的百姓，间或有一些气息精悍、带着伤的江湖客，与旁边几家装饰华丽、主要面向富户的医馆形成对比。
“就这里了。”林枫心中微动，迈步走了进去。
药堂内弥漫着浓郁而纯正的药材气味，伙计忙碌地抓药称量，坐堂的老大夫须发皆白，正凝神为一名老汉诊脉。林枫凭借深厚的医药功底，只轻轻一嗅，便分辨出空气中至少混杂了数十种药材的气息，炮制手法颇为地道，这“济世堂”似乎确有几分底蕴。
他并未急于打听，而是装作选购药材的顾客，在药柜前流连，耳朵却如同最精密的筛子，过滤着堂内所有的交谈声。
“……听说了吗？城东张员外家的小公子，前几日从马上摔下来，断了腿，请了多少名医都束手无策，怕是……”
“唉，可惜了……不过最近镇子里好像来了不少生面孔，看着都挺扎手……”
“可不是嘛，据说是因为北边要开那个什么‘论剑大会’，好多江湖人都往这边路过……”
“论剑大会？听雪楼办的那个？啧啧，那可是年轻俊杰扬名立万的好机会……”
“扬名立万？我看是找死！听说请柬都带血的！”
……
零碎的信息汇入耳中，与他在官道上听闻的相互印证。论剑大会的风声果然已经传开，吸引了无数目光。而“请柬带血”的说法，更平添了几分诡异。
就在这时，药堂后院忽然传来一阵压抑的咳嗽声，那咳嗽声极其痛苦，仿佛要将肺都咳出来一般，其中还夹杂着细微的、如同风箱破裂的嘶哑杂音。
坐堂的老大夫闻声，眉头紧锁，对伙计挥了挥手：“快去后面看看李老哥，把他那瓶‘雪蛤定喘丸’拿来。”
伙计应声而去。林枫却心中一动。这咳嗽声……不对劲！并非寻常的哮喘或肺痨，倒更像是某种极其阴寒的内力伤及肺经，或是中了某种侵蚀肺腑的慢性奇毒！
他不动声色地挪动脚步，目光透过通往后院的帘幕缝隙，隐约看到一个穿着粗布短打、身形佝偻的老者，正扶着墙壁剧烈咳嗽，脸色青紫，气息奄奄。
那老者看似寻常，但林枫敏锐地注意到，他扶墙的手指关节粗大，布满老茧，尤其是虎口处，那是常年练习某种特定兵刃留下的痕迹。而且，在他偶尔抬起的手臂内侧，似乎有一道极其模糊的、青色的刺青一闪而过。
“咳咳……咳咳咳……”老者咳得越发厉害，甚至咳出了点点带着黑丝的血沫。
伙计拿着药瓶匆匆赶来，倒出几粒药丸要给老者服下。
“且慢。”林枫忽然开口，声音平静却带着一种不容置疑的意味。
伙计和老大夫都愣了一下，看向他。
林枫走上前，对老大夫拱了拱手：“老先生，晚辈略通医理。观这位老丈面色青中带黑，咳声破锣，痰中带黑丝，恐非寻常喘症，或是‘寒毒侵肺’之兆。雪蛤定喘丸性温，用于此症，恐是火上浇油。”
老大夫闻言，仔细看了看那老者的面色和咳出的血沫，脸色微变：“小友所言……似有道理。老朽方才诊脉，只觉其脉象浮紧紊乱，以为是风寒入里化热，激起旧疾……若真是寒毒，那……”
那咳嗽的老者也艰难地抬起头，浑浊的眼睛看了林枫一眼，带着一丝警惕与希冀。
林枫不再多言，走上前，道：“老丈，得罪。”说着，伸手搭向老者的腕脉。
指尖触及皮肤，一股冰寒刺骨、凝滞不化的气息瞬间传来！果然是阴寒内力所伤，而且这内力属性极其歹毒，如附骨之疽，不断侵蚀着老者的生机！
就在林枫凝神感知其体内伤势，试图追溯那阴寒内力源头之时，药堂外突然传来一阵急促而杂乱的脚步声！
“砰！”
药堂大门被人粗暴地撞开，五六名穿着统一青色劲装、腰佩狭长弯刀的汉子闯了进来。为首一人面色冷厉，目光如刀般扫过堂内，最后定格在那咳嗽的老者身上。
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