赵老歪背着手在议事厅里来回踱步，粗布军装的袖口蹭过八仙桌沿，带起一层浮尘。他停下脚步，盯着桌案上那叠薄薄的战报，上面“马小丑部歼敌三百、收编散兵两百”的字样，像烧红的烙铁似的烫眼。
“他娘的！”赵老歪狠狠啐了一口，指节攥得发白，“半年前还是个劈柴挑水的伙夫，现在倒好，上千号人围着他转，临城百姓见了他比见了我还亲热！”
站在一旁的军需官刘秃子连忙凑上前，脸上堆着谄媚的笑：“总兵，您消消气。马小丑那小子就是运气好，撞上了孙大炮来犯，又得了苏老爷和林举人的支持，才敢这么蹦跶。真论根基，他哪儿比得上您？”
“根基？”赵老歪冷笑一声，一巴掌拍在桌案上，战报被震得乱飞，“乱世之中，民心就是根基！你没听说？沙河那边的百姓，把马小丑的画像供在堂屋里，说他是‘救苦救难的活菩萨’！还有部队里的那些兔崽子，现在训练喊的口号都是‘跟着马排长，保家卫国’，眼里还有我这个总兵吗？”
刘秃子缩了缩脖子，不敢接话。他心里清楚，赵老歪的焦虑绝非空穴来风。自从马小丑临危受命击退孙大炮后，声望就像坐了火箭似的往上窜。临城、沙河两县的乡绅，以前见了赵老歪都是阳奉阴违，现在却主动上门给马小丑送礼；部队里的士兵，不管是老兵还是新收编的散兵，都愿意往马小丑的队伍里挤，说跟着他有饭吃、有仗打，还能不受欺负。
更让赵老歪坐立不安的是，马小丑不仅会打仗，还会笼络人心。他搞的那套“保境安民”政策，减轻赋税、打击土匪，把百姓哄得团团转；训练士兵时，他同吃同住，从不搞特殊化，受伤的士兵他亲自上药，缺粮时他把自己的口粮让出来，士兵们对他死心塌地。
“总兵，照这么下去，用不了一年，马小丑的势力就得盖过您了。”刘秃子压低声音，语气里带着几分挑拨，“到时候，他要是想取而代之，您手里的兵权恐怕……”
“住嘴！”赵老歪喝断他的话，但眼神里的恐慌却藏不住了。他这辈子从土匪做到总兵，靠的就是心狠手辣和手里的枪杆子。可马小丑的崛起，让他第一次感受到了威胁——这个年轻人太年轻、太有本事，还深得人心，比那些只会抢地盘的军阀难对付多了。
“不能再放任他了。”赵老歪咬着牙，眼神变得阴狠，“你去办两件事。第一，从这个月开始，马小丑部队的军饷削减三成，粮食按七成发，药品和弹药只给最低标准，没有我的命令，一粒米、一颗子弹都不能多给。”
刘秃子眼睛一亮，连忙点头：“明白！没有物资，他的部队就算再能打，也撑不了多久。兄弟们吃不饱、穿不暖，自然会心生不满，到时候他的威望也就不攻自破了。”
“第二，”赵老歪顿了顿，语气更沉，“从咱们的嫡系部队里挑二十个可靠的人，让他们装作散兵游勇，去投奔马小丑。告诉他们，务必隐藏好身份，多和马小丑的士兵套近乎，打听他的一举一动，尤其是他和苏老爷、林举人之间的往来，还有他有没有私下扩充势力的打算，有任何情况随时向我汇报。”
“高！总兵您这招太妙了！”刘秃子拍着马屁，“有了这些眼线，马小丑就算有什么花花肠子，也瞒不过您的眼睛。一旦他有不轨之心，咱们就能提前防备，甚至可以借他的手除掉他自己的亲信。”
赵老歪阴恻恻地笑了笑：“我倒要看看，没了物资，身边又都是我的人，他马小丑还能蹦跶多久。要是他识相，乖乖交出兵权，我还能给他个闲职让他养老；要是他不知好歹，那就别怪我心狠手辣！”
两人又密谋了一阵，确定了具体的执行细节：军饷和物资的削减要做得“名正言顺”，对外就说军营整体物资短缺，只能按比例发放；安插的眼线要分批混入，避免引起怀疑，领头的是赵老歪的远房侄子赵小三，此人头脑灵活，又够心狠，是赵老歪最信任的人。
商议完毕，刘秃子兴冲冲地离开了议事厅，立刻着手安排。他心里打着小算盘，只要能帮赵老歪打压住马小丑，他这个军需官的位置就能坐得更稳，到时候克扣军饷、中饱私囊的机会也就更多了。
而此时的马小丑，正在沙河县城外的训练场上，盯着士兵们进行战术演练。经过这段时间的整顿和训练，他的部队已经脱胎换骨。士兵们穿着统一的灰色军装，虽然布料粗糙，但干净整洁；队列整齐划一，步伐沉稳有力；演练时，相互配合默契，战术动作标准，完全看不出曾经是散兵游勇的模样。
“排长，您看兄弟们的表现怎么样？”张大壮跑了过来，脸上带着汗水，笑容却很灿烂。他是马小丑一手提拔起来的副排长，从伙房时期就跟着马小丑，对他忠心耿耿。
马小丑点了点头，语气满意：“不错，进步很大。尤其是战术配合，比上次演练又熟练了不少。照这个势头，就算再遇到孙大炮那样的对手，咱们也有信心一战。”
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