“苏老爷，您捐粮捐药，不是帮我马小丑，是帮您自己，帮全城的百姓。”马小丑的语气缓和了下来，眼神中充满了诚恳，“我马小丑出身穷苦，老家就在临城周边的马家村，父母都是老实本分的农民，小时候跟着父亲种过地，知道百姓过日子有多不容易。我参军打仗，不是为了争权夺利，更不是为了鱼肉百姓，只是想让像我父母一样的百姓，能过上安稳日子，不用再受战乱之苦。”
他想起了小时候，家乡遭遇旱灾，颗粒无收，父亲带着他去逃荒，一路上看到的都是饿死的灾民，还有被军阀士兵抢夺的百姓。那时候他就发誓，要是将来有能力，一定要保护这些受苦的百姓。现在，他终于有了这样的机会，哪怕付出生命的代价，也不能退缩。
“只要您肯提供支持，我马小丑在此立誓：第一，必定死守临城，拼尽最后一滴血，也绝不会让孙军踏入城内半步，护一方百姓周全；第二，等击退孙军，您这次提供的粮食和药品，我加倍偿还——您捐一千石粮食，我还您两千石；您捐一百斤药材，我还您两百斤，若是不够，我愿用缴获的孙军物资抵偿，甚至可以保您今后在临城的商路畅通无阻，无人敢骚扰；第三，今后只要我马小丑在临城一日，就绝不允许任何士兵骚扰百姓，更不会让您的家产受到一丝一毫的损害，谁敢动您苏府的人，谁敢抢您苏府的东西，就是与我马小丑为敌，我定不饶他！”
马小丑的话掷地有声，每一个字都像一颗钉子，牢牢地钉在苏老爷的心上。他的眼神清澈而坚定，没有丝毫的虚伪和算计，只有一种纯粹的责任感和使命感。苏老爷看着他，心中的戒备渐渐松动了。他见过太多军阀，嘴上说得天花乱坠，实则都是为了自己的利益，可马小丑不一样，他的眼神骗不了人，他的话里带着一种让人心安的力量。
客厅里再次陷入了沉默，只有檀香依旧在缓缓燃烧。苏老爷的手指停止了敲击，他端起桌上的茶杯，却没有喝，只是盯着杯中漂浮的茶叶，陷入了沉思。他想起了年轻时，临城也曾遭遇过战乱，那时候也是一位军官带领士兵死守城池，保护了百姓，可那位军官最终却战死在了城头。他也想起了这些天，府里的家丁回来禀报，说马小丑如何身先士卒，如何把自己的口粮分给士兵和百姓，如何在城墙上日夜坚守，不眠不休。
这些事情，都在一点点改变着他对马小丑的看法。他知道，马小丑或许不是最有谋略的将军，也不是最有权势的军阀，但他有一颗赤诚之心，有一份担当之气，这在乱世之中，比什么都可贵。
“你若守不住呢？”苏老爷放下茶杯，抬起头，眼神复杂地看着马小丑，这个问题，像是最后的考验。
马小丑没有丝毫犹豫，他猛地拔出腰间的短刀，刀身出鞘的瞬间，发出“呛啷”一声清脆的声响，打破了客厅的寂静。他双手握刀，将刀尖对准自己的胸口，眼神决绝，一字一顿地说道：“守不住，我马小丑愿与临城共存亡！孙军入城之日，便是我马小丑殉城之时！我会站在东门的城楼上，与城池同归于尽，绝不会苟且偷生，更不会让百姓独自面对孙军的屠刀！”
刀身的寒光映在他的脸上，他的眼神坚定如铁，没有丝毫的退缩和畏惧。这一刻，他不再是那个面黄肌瘦、疲惫不堪的临时指挥官，而是一个愿意为了信念、为了百姓，献出生命的勇士。
苏老爷看着他，心中最后一丝戒备也彻底消散了。他活了大半辈子，见过太多的背叛和算计，也见过太多的懦弱和退缩，像马小丑这样有勇有谋、有担当、有赤诚之心的年轻人，实在难得。临城不能毁，百姓也不能遭殃，或许，这个年轻人，真的能创造奇迹。
他长叹一声，这声叹息里，有释然，有决断，也有一丝对未来的期许。他缓缓站起身，走到马小丑面前，伸出手，示意他把刀收起来：“罢了，我信你一次。”
马小丑愣了一下，似乎不敢相信自己的耳朵。他看着苏老爷脸上的冰霜渐渐融化，眼神中多了几分温和，心中涌起一股巨大的喜悦，几乎让他落泪。他连忙收起短刀，对着苏老爷深深一揖：“苏老爷，多谢您！多谢您！临城的百姓和士兵，都会记着您的大恩大德！”
“不必谢我。”苏老爷摆了摆手，语气缓和了许多，“我不是帮你，是帮临城，帮这里的百姓。我在这里生活了一辈子，临城是我的根，百姓是我的乡邻，我不能眼睁睁看着它毁在孙大炮手里。”
他转身走到客厅中央，对着门外高声喊道：“李忠！”
“老爷，奴才在！”之前通报的家丁李忠立刻跑了进来，恭敬地站在一旁。
“你立刻去库房清点粮食和药品。”苏老爷吩咐道，“粮仓里的大米、面粉、杂粮，各拿出一半来；药铺里的金疮药、消炎药、退烧药，还有所有能用上的草药，全部打包。另外，让厨房准备一些干粮和热水，给马队长和他的手下送去，他们想必也饿了很久了。”
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