客厅里的檀香燃得慢悠悠，一缕缕淡青色的烟丝在灯光下盘旋上升，最终消散在梁木之间。苏老爷端坐在红木太师椅上，手指无意识地摩挲着椅扶手上的雕花，眼神冷得像深秋的井水，直直落在马小丑身上。他没有再端茶杯，只是微微蹙着眉，等待马小丑的回答——这等待带着一种上位者的从容，也藏着商人特有的审慎，仿佛在掂量眼前这个人，以及他背后那座危城的价值。
马小丑站在客厅中央，青石板铺就的地面冰凉刺骨，透过单薄的粗布鞋底渗上来，让他打了个不易察觉的寒颤。他知道，苏老爷的冷淡不是无的放矢。乱世之中，乡绅富户最忌讳的就是卷入军阀纷争，孙大炮势大，临城危在旦夕，苏老爷此刻闭门不出，本就是最稳妥的自保之道。自己深夜造访，无疑是把他架在了火上烤。
他深吸一口气，空气中的檀香混合着自己身上的尘土味、汗味，还有一丝若有若无的血腥味——那是守城多日，早已浸透衣物的气息。他定了定神，拱手的姿势依旧标准，声音沙哑却字字清晰：“苏老爷，晚辈深夜叨扰，绝非为一己之私，实在是临城已到了生死关头，万不得已才来求您相助。”
苏老爷的手指停顿了一下，依旧没说话，只是眼皮微微抬了抬，示意他继续说下去。
“您想必也知道，孙军合围已有数日，城内的粮食早就见了底。”马小丑的目光扫过客厅墙上挂着的《临城山水图》，画中的临城山清水秀，百姓安居乐业，与眼前的惨状形成鲜明对比，他的声音不由得带上了一丝哽咽，“现在，士兵们每天只能喝一碗掺着野菜根的米汤，有的弟兄饿极了，偷偷啃食观音土，腹胀而死；伤兵营里更是人间炼狱，没有金疮药，没有消炎药，伤口化脓生蛆，弟兄们疼得半夜惨叫，却连一口干净的水都喝不上。”
他顿了顿，像是在积蓄力气，又像是在压抑心中的悲痛：“百姓们的日子更难熬。城西的张大爷，六十多岁的人了，为了给六岁的孙子找一口吃的，冒险去城外挖野菜，差点被孙军的巡逻队打死；还有城南的李寡妇，丈夫战死在城头，她带着两个孩子，家里早就断粮了，昨天我巡城时，看到她抱着孩子坐在门槛上，孩子已经饿得哭不出声音，她自己也快撑不住了……”
这些日子亲眼所见的惨状，一幕幕在马小丑脑海中浮现，他的声音越来越低沉，却带着一种直击人心的力量：“苏老爷，您是临城的老人，看着这座城从荒凉到繁盛，看着城里的百姓一代代繁衍。您之前捐赠的粮食和药品，救了不少人的命，弟兄们和百姓们都记着您的恩情。可现在，那些粮食早就耗尽了，药品也用得一干二净，再没有补给，用不了三天，城里就会饿殍遍地，伤兵们也会一个个死去，到时候，孙军不用攻城，就能踏平临城。”
苏老爷的眉头皱得更紧了，手指敲击桌面的声音渐渐清晰起来，“笃、笃、笃”，在寂静的客厅里显得格外刺耳。他活了六十多年，历经三朝更迭，见过太多战乱纷争，也见过太多军阀草菅人命。在他看来，马小丑或许是个勇猛的军官，但乱世之中，仅凭一腔热血，根本守不住一座孤城。他担心的不是马小丑的诚意，而是这场坚守的徒劳——万一城破，自己今日的相助，只会换来孙大炮更疯狂的报复。
“马队长，”苏老爷终于开口，声音依旧冷淡，却多了几分试探，“你说的这些，我并非不知。只是孙军有两万之众，装备精良，而你手下只剩数百残兵，临城城墙破败，粮草断绝。恕我直言，守住临城的胜算，微乎其微。我苏某虽然有些家产，但也不能拿全府上下几十口人的性命，去赌一个几乎不可能实现的希望。”
他的话像一盆冷水，浇在马小丑的头上。马小丑知道，苏老爷说的是实情，换做任何人，恐怕都会做同样的选择。但他不能放弃，他抬起头，目光灼灼地看着苏老爷，语气坚定：“苏老爷，胜算虽小，但并非没有！孙军劳师远征，补给线本就脆弱，之前我们的游击小队已经多次袭扰，他们的粮草弹药本就紧张，如今合围临城，看似严密，实则是把自己的补给压力拉到了最大。只要我们能得到您的支持，撑过这几日，等孙军粮草耗尽，士气低落，我们再联合游击小队内外夹击，未必不能击退他们！”
“更何况，”马小丑话锋一转，眼神变得锐利起来，“苏老爷，您以为闭门不出，就能独善其身吗？孙大炮是什么人，您应该比我更清楚。他之前攻破清风城，进城后三日不封刀，烧杀抢掠，无恶不作，清风城的首富王老爷，家产被洗劫一空，全家上下几十口人，除了一个年幼的孙子侥幸逃脱，其余全部被杀！还有柳树镇，不过是个弹丸之地，因为抵抗了孙军一下，城破后被烧成了一片废墟，百姓死伤过半！”
这些都是马小丑从游击队员口中得知的实情，他一字一句地说出来，没有丝毫夸大，却带着一股令人胆寒的力量。苏老爷的脸色微微变了，手指敲击桌面的节奏也乱了几分。他当然听说过孙大炮的残暴，只是一直心存侥幸，觉得只要自己不参与，或许能保住家业。但马小丑的话，像一把锤子，敲碎了他的侥幸心理——覆巢之下，焉有完卵？临城一旦被破，他苏府就算有金山银山，也护不住一家老小。
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