秋意肃杀，风卷着枯黄的落叶在临城的街巷里打着旋，像是在散播一场即将到来的浩劫。城北的天际线被一层厚重的烟尘染成了灰黄色，那烟尘起初只是淡淡的一抹，如同天边的晚霞失了颜色，可不过半个时辰，便如潮水般涌来，遮天蔽日，将秋日正午的阳光都挡在了城外。
“轰隆——轰隆——”
沉闷的马蹄声从官道尽头传来，起初还只是隐约可闻的震颤，像是大地在低声呜咽，可随着烟尘逼近，那声音渐渐变得密集、沉重，如同万千面战鼓同时擂响，每一次敲击都落在临城百姓的心上。紧接着，是嘹亮却带着杀伐之气的军号声，断断续续地穿透烟尘，像一把把冰冷的尖刀，刺破了城池往日的宁静。
临城不算什么兵家必争的雄关险隘，城墙最高处不过三丈，最矮的地方甚至不足两丈，墙体是用黄土混合着碎石夯筑而成，历经多年风雨侵蚀，多处已经斑驳脱落，露出里面松散的土层。护城河也早已干涸大半，河底的淤泥里混杂着枯枝败叶，只剩下浅浅一汪浑浊的泥水，根本起不到多少防御作用。这样一座城池，平日里靠着周边的乡镇供养，倒也算得上安稳，可如今面对两万装备精良的大军，就像一个手无寸铁的孩童，直面手持利刃的壮汉。
“孙大炮的兵来了！孙大炮打过来了！”
不知是谁先在街头喊了一声，原本还算平静的街巷瞬间陷入了混乱。摆摊的小贩慌慌张张地收拾着摊子，扁担上的杂货滚落一地也顾不上去捡；茶馆里正在喝茶闲聊的乡绅们脸色骤变，纷纷起身往家里赶，平日里的从容不迫荡然无存；妇人们抱着孩子躲进屋里，“砰”地一声关上木门，紧接着传来的是孩子受惊的哭声和大人压低的安抚声。
城门处，负责守卫的士兵们早已握紧了手中的步枪，这些步枪大多是老旧的汉阳造，枪身布满了锈迹，有些甚至连准星都歪了。士兵们的脸上满是紧张，年轻一些的士兵嘴唇微微颤抖，眼神里带着难以掩饰的恐惧，握着枪的手背上青筋凸起；年纪稍长的老兵则相对沉稳一些，但眉头也紧紧皱着，时不时抬头望向烟尘弥漫的北方，眼神复杂。
“都给我打起精神来！慌什么！”城门官是个满脸络腮胡的汉子，名叫王铁柱，他拔出腰间的大刀，刀身映着微弱的天光，“咱们吃的是军饷，守的是城池，现在敌兵来了，谁要是敢退一步，老子先砍了他！”
虽然嘴上说得强硬，但王铁柱的心里也没底。他跟着赵老歪混了多年，打过不少小仗，可从来没见过这么大的阵仗。孙大炮的威名，在这一带早就传开了，此人原本是北洋军的一个团长，后来拥兵自重，占据了周边几个县城，手下的士兵大多配备了洋枪洋炮，战斗力远非赵老歪这支部队可比。
烟尘越来越近，已经能隐约看到队列整齐的士兵身影，黑色的军装在灰黄色的烟尘中格外扎眼，阳光照射在枪杆上，反射出点点寒光。马蹄声越来越响，震得城门都在微微晃动，城墙上的士兵们下意识地往后缩了缩，握着步枪的手更加用力，指节都泛了白。
临城的议事厅里，气氛比城外还要压抑。
议事厅是赵老歪的府邸改建而成，正中央摆着一张宽大的八仙桌，桌上放着一盏油灯，烛火摇曳，将众人的影子投射在墙壁上，忽明忽暗。赵老歪坐在主位上，他穿着一件绸缎做的便服，肚子鼓鼓的，脸上泛着油光，平日里总是挂着的笑容此刻早已消失不见，取而代之的是满脸的焦躁与不安。他手里攥着一杆长长的烟枪，烟锅里的烟丝已经烧完了，可他还是下意识地猛吸了一口，直到呛得咳嗽起来，才猛地将烟枪拍在桌子上。
“咳……咳咳……孙大炮那老东西！真是欺人太甚！”赵老歪的声音带着一丝沙哑，唾沫星子随着急促的话语飞溅，“他明明知道临城是我的地盘，还敢带着大军来犯，这是没把我赵老歪放在眼里啊！”
八仙桌两旁坐着十几名军官，都是赵老歪手下的得力干将，此刻一个个低着头，沉默不语。有的军官手里把玩着腰间的佩刀，眼神飘忽；有的则双手抱在胸前，眉头紧锁，像是在思考对策；还有几个年轻的军官，脸上满是慌乱，时不时抬头看向赵老歪，希望他能拿出主意。
“将军，依我看，孙大炮来势汹汹，咱们这点兵力根本不是对手，不如趁着他还没围城，咱们连夜突围吧！”说话的是一个名叫李三的营长，他身材瘦小，眼神里满是怯懦，“留得青山在，不怕没柴烧，等咱们出去了，再慢慢招兵买马，总有一天能报仇雪恨！”
“突围？往哪儿突？”旁边一个身材高大的军官立刻反驳道，他是二营营长张彪，性格火爆，“孙大炮的大军已经快到城下了，咱们现在突围，不等于是自投罗网吗？他的骑兵速度那么快，咱们跑得了吗？”
“那也不能坐以待毙啊！”李三急道，“难道要等着他攻城，把咱们全都困死在城里？”
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