持续了一日一夜的狂暴雷雨，终于在黎明前耗尽了最后的力气。厚重的铅灰色云层如同被无形巨手撕开了一道缝隙，几缕微弱的、带着湿气的晨光艰难地穿透下来，洒在饱经摧残的黑石坳大地上。
积水在龟裂的沟壑里形成浑浊的小溪，缓缓流淌，冲刷着焦黑的泥土，露出底下更深层的、被雨水浸润成深褐色的土壤。空气中弥漫着泥土、草木灰烬被雨水浸泡后特有的、带着一丝生腥的清新气息。被雨水洗刷过的天空，呈现出一种脆弱的、水洗般的淡蓝色。
“鹰嘴岩”洞内，篝火已经熄灭，只余下暗红的炭火。初颜依旧在昏睡，但呼吸平稳了许多，脸上也恢复了一丝极其微弱的血色。沈砚靠在洞壁旁闭目养神，眉宇间是化不开的疲惫。小满蜷缩在初颜床铺旁的干草堆里，似乎是哭累了，终于沉沉睡去，脸上还挂着未干的泪痕，即使在睡梦中，小小的眉头也紧紧蹙着。
洞外传来刻意放轻的脚步声。周崇高大的身影出现在洞口，他换下了染血的甲胄，穿着普通的粗布短打，手臂和肩头的伤口已简单包扎过。他脸上带着一种奇异的振奋，压低声音对沈砚道：“沈太医！快出来看！”
沈砚立刻起身，跟着周崇走出山洞。
眼前的景象，让连日来被阴霾笼罩的沈砚，心头猛地一颤！
只见下方焦黑狼藉的土地上，不知何时已经聚集了黑压压的人群！那是黑石坳幸存的农人，他们有的扛着锄头，有的背着简陋的藤筐，筐里装着的，赫然是沈砚带来的生石灰粉！他们自发地、沉默地，在泥泞不堪的田地里劳作着！
雨水浸泡后的土地变得格外湿软粘稠，每挖一锄下去都异常费力。人们挽着裤腿，赤脚踩在冰冷的泥水里，裤管和手臂上溅满了泥点。他们按照沈砚之前示范的方法，在重新规划出的田垄间挖出浅浅的沟，然后小心翼翼地从藤筐里捧出雪白的生石灰粉，如同捧着最珍贵的希望种子，均匀地撒入沟底，再用湿漉漉的泥土仔细覆盖。
没有人说话，只有锄头掘土的沉闷声响，和人们粗重的喘息声在空旷的田野间回荡。他们的脸上没有太多表情，只有一种近乎麻木的坚韧和一种被绝望逼出来的、孤注一掷的狠劲。昨日的大火、李石头的惨死、公主的生死未卜…如同沉重的巨石压在每个人心头。但这白色的粉末，是公主和沈太医带来的唯一活路！他们没有退路，只能拼死抓住这最后的稻草！
“沈太医！周统领！”一个头发花白、佝偻着背的老农最先发现了站在高处的两人，他停下手中的活计，用沾满泥巴的手抹了一把脸上的汗水和不知是雨水还是泪水，声音嘶哑却带着一种沉甸甸的力量，“殿下…殿下好些了吗？”
“殿下吉人天相，已经醒了，正在静养！”周崇立刻大声回应，声音在山谷间回荡，“大家辛苦了！殿下若知道大家如此齐心，定感欣慰！”
听到公主“醒了”的消息，人群中出现了一阵小小的骚动。麻木的脸上终于有了一丝生气，那是一种被压抑到极致的、微弱的希望之光。人们相互看了一眼，手中的动作似乎更加卖力了。
“沈太医！”另一个中年汉子喊道，他指着不远处一片相对干燥、未被大火完全波及、撒了石灰粉后又经过一夜雨水冲刷的土地，声音带着一丝难以置信的激动，“您快来看看！那…那是什么？”
沈砚和周崇顺着他的指引望去。只见那片黑褐色的湿润土地上，在几株侥幸存活、叶片被虫啃食得如同破网但依旧顽强挺立的薯藤根部附近，几点极其微弱的、几乎难以察觉的嫩绿色，正颤巍巍地钻出泥土！那是新发的薯苗嫩芽！它们在饱吸了雨水之后，在撒下石灰粉驱散了害虫威胁的土壤里，终于艰难地、却又无比倔强地探出了头
虽然只有寥寥几点嫩绿，在这片广袤的焦黑与泥泞中是如此渺小，脆弱得仿佛一阵风就能吹折。但它们的存在，如同在无边黑暗中点燃的第一颗星火！是绝境中挣扎而出的第一缕生机！
沈砚的呼吸瞬间屏住了！一股巨大的热流猛地冲上他的眼眶！连日来的疲惫、忧虑、生死一线的惊险、面对阴谋的愤怒…所有的情绪在这一刻，都被这几点微不足道却重逾千钧的嫩绿所击中！他踉跄一步，几乎要落下泪来。
“活了！活了！撒了灰的地方，苗活了！”人群终于爆发出压抑不住的、带着哭腔的欢呼！那欢呼声不大，却充满了力量，如同春雷滚过沉寂的大地！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这短暂的振奋。一名负责外围警戒的御林军士兵策马狂奔而来，脸上带着焦急，冲到近前翻身下马，单膝跪地：“报！周统领！沈太医！北疆刺史府急报！昨夜暴雨，上游青河水位暴涨，冲垮了黑石坳下游三十里外的‘葫芦口’堤坝！洪水…洪水正顺着河道倒灌，直逼黑石坳而来！沿途…沿途数个村庄已被淹没！刺史大人已带人去抢修，但水势太大，人手严重不足！请…请速做决断！”
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