山洞内篝火噼啪作响，映照着苏晚匆匆离去准备联络的背影，以及叶璃虽苍白却已趋于平稳的睡颜。
我盘膝而坐，双目微闭，体内《万狱炼鼎道法》缓缓运转，竭力恢复着方才净化“幽冥血咒”时几乎耗竭的神魂之力与灵力。那深入灵魂层面的细微操作，其消耗远超一场酣畅淋漓的大战，带来的疲惫感也更为深沉。
系统界面中，“能量微操熟练度大幅提升”的提示依旧清晰，对“狱丹”及“祖灵印记”那玄之又玄的理解加深了几分，仿佛触及了某种更深层次的规则，但它们具体能带来何种变化，还需日后慢慢摸索体会。
此刻，最重要的便是尽快恢复状态。寒铁矿坑，那是周元经营已久的老巢，必然是龙潭虎穴，纵然只是外围探查，也绝不容有丝毫大意。
数个周天后，丹田内近乎干涸的灵湖重新荡漾起微光，神识也清明了不少。我长身而起，感受着体内重新充盈的力量，虽未至巅峰，但已足够应对一般情况。
最后看了一眼仍在沉睡的叶璃，我为她加持了一道简单的警示禁制，便悄然步出山洞，身影融入外界沉沉的夜色之中。
寒铁矿坑位于器宗后山深处，原本是一处为宗门提供了大量基础炼器材料的富矿，但近些年据说矿脉日渐枯竭，且时有邪异事件发生，早已被列为半废弃之地，寻常弟子根本不敢靠近。如今看来，所谓的“枯竭”与“邪异”，恐怕正是周元为了掩盖其内里勾当而放出的烟雾。
凭借着过往杂役时期对后山地形的熟悉，我避开了几条明面上的巡逻路线，如同鬼魅般在山林间穿行。越是接近寒铁矿区，空气中的灵气便越发显得滞涩阴冷，隐隐弥漫着一股极淡、却令人心神不宁的铁锈与腐朽混合的气息。
【环境感知提示：灵气粒子活跃度降低，阴性粒子浓度上升，检测到微弱‘怨念残留’及‘血气污染’。建议开启‘灵觉锐化’辅助侦查。】
系统提示音冷静地响起。我心中默许，刹那间，视野边缘蒙上了一层极淡的幽蓝色滤镜，对能量波动的感知变得尤为敏锐。空气中那些无形的负面能量残留，如同扭曲的灰色丝线，隐约可见，而其汇聚的源头，赫然指向矿坑深处。
我伏在一处陡坡的乱石之后，向下望去。
曾经的矿坑入口早已被扩建，以粗糙的黑铁巨木加固，形成一座宛如凶兽巨口般的洞窟。洞口两侧，矗立着两座简陋却煞气森严的哨塔，塔上各有一名身着黑色劲装、面色冷漠的弟子值守，其修为赫然都达到了练气后期，眼神锐利如鹰，不断扫视着下方唯一的通道。那绝非普通杂役或外门弟子，更像是经过严格训练、见惯了血腥的私兵。
通道上，不时有小型矿车在几名目光呆滞、动作略显僵硬的苦力推动下进出，车轮碾过地面，发出沉闷的声响。仔细看去，那些苦力面容憔悴，眼神空洞，仿佛失去了魂魄，只余下本能劳作的躯壳。
“道兵计划的‘材料’或者说，失败品？”我心中寒意更盛。周元此人，已然毫无人性。
硬闯入口绝无可能。我悄然退后，沿着矿坑边缘的陡峭山壁迂回，寻找其他可能潜入的路径。
功夫不负有心人。在绕行近半个时辰后，在一处被茂密藤蔓遮掩的废弃通风口附近，我发现了异常。这里的岩壁有近期被轻微开凿和加固的痕迹，虽然掩饰得很好，但在系统辅助的感知下，那细微的能量残留和物理痕迹无所遁形。
拨开藤蔓，一个仅容一人勉强通过的狭窄缝隙出现在眼前，向内望去，幽深黑暗，冷风嗖嗖，带着更浓重的腐朽气息。
【检测到微弱气流交换，通道深处存在人工开凿痕迹。风险评估：中等。可能存在陷阱或守卫。】
没有犹豫，我收敛全身气息，如同游鱼般滑入缝隙之中。
通道内部崎岖不平，显然是私自开凿，并非正式矿道。我小心翼翼地向内摸索，神识高度集中，时刻感知着周围的能量波动。
前行约一炷香时间，前方隐约传来微弱的水滴声和压低的交谈声！
我立刻屏住呼吸，将身体紧贴湿冷的岩壁，缓缓靠近。
通道在此处与一条稍大的旧矿道交汇。交汇点是一个不大的天然石窟，壁上插着两支火把，昏黄的光线下，两名同样身着黑衣的守卫正靠坐在角落里，低声抱怨着。
“妈的，天天守这老鼠洞，晦气！凭什么张老三他们就能在里面舒服地当监工？”
“知足吧你！里面那是人待的地方？煞气重的老子隔夜饭都能吐出来！听说前几天又疯了一个，直接被拖去‘喂炉’了。”
“喂炉？不是说是送去‘化尸间’了吗？”
“嘿，都一样！反正进了那里，连骨头渣子都剩不下听说周长老，哦不，周宗主的那件‘宝贝’，就快成了，需要大量的生魂和气血”。
“嘶，别说了，瘆得慌，对了，上头让咱们留意一个叫林修的小子，说是见了格杀勿论，赏灵石百块呢！”
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