“此是何处？”他哑着嗓子问道，声线里还带着少年人特有的沙涩。
“济州清河村呀。”那小娘蹲下身，执起小刷细细扫拢药渣，话音清亮似山涧溪水，“三日前在村口槐树下见着小官人，浑身滚烫如火，口里只嚷甚么‘玉斧’‘鸩酒’的胡话……奴家将小官人背回来时，汗水浸透衣衫，真真吓煞人也！”
济州？
这三字如焦雷劈进耳中！赵匡胤分明记得开宝九年雪夜，赵光义捧着鸩酒踏进寝宫，烛影里玉斧寒光胜似三九寒风！急抬手摸向颈间——触手光滑温润，莫说伤口，连道红痕也无！
“如今天下……是何年月？”
那小娘仰面答道：“政和二年哩。”眸子里映着窗格透进的晨光，伸手欲探他额温，忽又缩回袖中揩了揩，怕指尖凉意惊着他，“小官人好生古怪，莫不是前日烧糊涂了？怎连当今年号都记不真？”
政和二年！
赵匡胤只觉天旋地转，不想自己身死魂消，竟已过了百载春秋！环顾这土坯墙、茅草顶，再看那小娘身上打着三处补丁的粗布衫，心头无名业火窜起——那高坐龙庭的赵佶小儿，端的昏聩至极！
赵匡胤挣扎着要起身，却被那双带着灶房温气的手轻轻搭住肩头。力道虽柔，却含着不容推却的关切：郎中吩咐须静养，小官人莫急。奴家唤作阿芷，爹娘去得早，独居在此。若不嫌弃……声儿渐低如蚊蚋，“还不知小官人尊姓大名？”
赵匡胤心头一紧，那“朕”字险些脱口而出。他暗吸口气，沉声道：“俺姓赵名复。不必唤甚官人，叫俺赵大哥便好。”
“赵大哥？”阿芷偏首思量片刻，眉眼弯作新月，“那赵大哥好生躺着，奴家去灶下取个炊饼。这三日粒米未进，须得进些食水。”
她轻移莲步往外走，特地将木门虚掩一道缝儿，回身又叮嘱：“若要呼唤，只在灶房叫一声阿芷，侧耳便听得见。”
赵复在此将养数日，渐渐摸清了根脚。这清河村隶属济州，村中十户有九守着几亩薄田过活。近年朝堂对西夏用兵，钱粮催逼得紧，不知多少壮丁被强拉去充了厢军。
阿芷每日鸡鸣便下田，归来时裤腿上总沾着泥点子，却必先给赵大换罢膏药，才顾得上自家揩面。煎药时总在罐底垫块青瓦，说是火气匀和，药性不燥；熬粥时定要多搅几回，恐焦糊伤了脾胃。夜深时，她在隔间纺线，纺车嗡嗡作响，犹自放轻了力道，唯恐惊了他安睡。
这日黄昏，赵复正扶着土墙在院中踱步，忽见阿芷提着竹篮归来。篮中几尾鲫鱼泼剌剌乱跳，鳞片在夕照里闪着碎金。见他立在院中，阿芷眸子一亮，快步近前，双颊泛霞：“适才在河边洗衣，恰逢王叔撒网，赠了几尾小鱼。与赵大哥炖汤补身子，不费甚银钱。”
赵复却瞥见她裤脚被荆棘扯破的裂口，指间还沾着青黑鱼鳞，喉间顿时发紧。蓦地想起前世少年时在外漂泊，何曾有人这般真心相待？
“有劳阿芷姑娘这般费心。”赵复摆手道，“俺已能走动，明日便随你下田。”
阿芷急得连连摆手，手背在围裙上搓了又搓：“使不得！赵大哥你这身子岂是儿戏？那几亩薄田奴家熟惯，不费气力的。”
话音未落，忽听得院外人声聒噪，马蹄踏得碎石乱响，惊起檐下麻雀扑棱棱乱飞。
只听“咣当”一声巨响，三五皂衣汉子猛地踹开柴门！为首那人歪戴方巾，腰悬一柄锈迹斑斑的牛尾刀，正是里正家那个横行乡里的孽子。这厮瞅见阿芷，两眼顿时直了，涎着脸怪笑：“小娘子就是阿芷？州府文书到了，你家那两亩水田以后就充作官用了！如今没了田地，往后不如随哥哥去城里享福，包你绫罗绸缎穿不尽！”
阿芷吓得面如白纸，慌忙闪身躲到赵复背后，声儿都发了颤，却仍记得将赵复往边上推：“为何！我家田是我爹娘传给我的！怎的就充官了？”
“今时不同往日咯！说与你听，你也不懂！”那歪头巾狞笑着伸手便要来扯阿芷胳膊，“听说你还藏了个来历不明的野汉子？正好！一并锁了送官究办！”
赵复身形微侧，早将阿芷护得严严实实。虽还是少年身量，却自有一股渊渟岳峙的气度。那歪头巾伸出的手悬在半空，竟被这威势慑得心头一突。
“滚。”赵复声若寒铁相击，带着九重宫阙里淬炼出的凛冽。
歪头巾怔了怔，旋即羞恼交加，怪叫道：“反了天了！弟兄们，与我将这厮拿下！”
两个泼皮方才近身，赵复左脚早如闪电般蹬出，恰似乌龙摆尾，正中二人膝窝筋腱！但听得两声惨嚎，那两人滚作葫芦，抱着腿胫哀声不绝。歪头巾见势头不对，吓得三魂去了七魄，踉跄着夺门便逃，边跑边扯着嗓子嘶喊：“好个不知死的贼骨头！且待官差来拿你！”
阿芷紧攥着赵复衣袖不肯松，指尖犹带凉意，眼圈儿却已红了，声音里带着哽咽：“赵大哥…你何苦为奴家这不相干的人强出头…” 她偷眼瞧见赵复袖口沾了尘土，想起方才他护在自己身前的模样，心头忽地一热，可转念想到那恶霸的身份，又急得扯他臂膀：“那人姐姐是州里通判老爷的大房夫人！如今我们得罪了他，真真是天大祸事。奴家这条贱命不值什么，可赵大哥你万万不能再留在此处！”
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