杨廷和的“清君侧”如同精准的手术刀，开始切割我与宫廷内部的联系。数名潜伏多年的暗桩被悄然拔除，两条经营已久的信息渠道突然中断。这位三朝元老，用他几十年官场沉浮练就的老辣，不动声色地收紧着套在我脖子上的绞索。
面对杨廷和的步步紧逼，我并未选择硬碰硬。那无异于提前暴露全部实力，正中其下怀。我启动了“蛰龙”预案——并非反击，而是更深地隐藏。
我主动“暴露”了几个看似关键、实则早已准备舍弃的外围据点，并让几名中级头目“恰好”被杨廷和的人抓获。他们会在严刑拷打下，“招供”出一些半真半假、指向我已失势落魄、仅靠昔日余威苟延残喘的情报。同时，我通过控制的商会，向杨廷和的派系输送了巨额“孝敬”，示敌以弱，麻痹其心。
这一招“金蝉脱壳”果然奏效。杨廷和得到的情报显示，我这个“影子”已然元气大伤，不足为虑。他将更多的精力，转向了与王守仁在边关策略上的朝堂争斗。他以为斩断了我的触手，却不知我真正的核心已转入更深、更暗的地下，如同潜伏的毒蛇，收敛了獠牙，等待着致命一击的时机。
与此同时，草原上的“客人”开始行动了。我早年通过商队安插、或重金收买的鞑靼内部眼线与挑唆者，开始疯狂运作。他们散播流言，称小王子与中原高人（暗指少林叛徒）勾结，是要引入异族神佛，背弃长生天，意在吞并其他各部。同时，我提供的、经过篡改的中原边防“虚实图”，以及挑拨离间的密信，被巧妙地送到了与鞑靼小王子有宿怨的瓦剌部首领取处。
草原上空，战云密布，但这一次，并非完全指向大明。鞑靼内部，以及鞑靼与瓦剌之间，猜忌与冲突骤然升级。辅佐小王子的那位“少林叛徒”，在一次内部冲突中，被不明身份的刺客重创，生死不明。边关的压力，竟因此诡异地暂时缓解了。
王守仁抓住机会，一边稳固边防，一边在朝堂上力压主和派。杨廷和因“内忧已除”（自以为），又见边关暂稳，在主战问题上有所松动，内阁终于通过了积极备战的决议。
就在我专注于朝堂与边关的博弈时，一个出乎意料的人，带着一身风尘与苗疆的奇异蛊毒，回到了京城，径直找到了我的地下密室。
是小冬瓜。
她瘦了，黑了，眼神却更加锐利，如同经过淬火的精钢。她不是为了叙旧，而是为了求救——并非为她自己，而是为了一群被卷入苗疆土司叛乱、无辜受牵连的汉人百姓。她身中奇毒，唯有京城某味珍稀药材可解，而能调动此药，且有能力干预千里之外苗疆事务的，她所知之人，唯有我。
“董天宝，”她脸色苍白，却倔强地站着，“我这条命，你若要，随时可以拿去。但那些百姓……求你。”
看着她强撑的模样，我心中那座冰封的堡垒，竟裂开了一丝缝隙。我动用了储备的药材，救了她。同时，一封盖着特殊印鉴的密信，以最快的速度发往苗疆，那印鉴，代表着连当地土司也不敢轻易得罪的、隐藏在商队背后的庞大势力。
我没有留她。毒解之后，她便再次离去。但这一次，她留下了一句话：“董天宝，我依旧恨你入骨。但这次，我欠你一条命。”
情丝如蛊，噬心蚀骨。我与她之间，这笔账，越发算不清了。
边关与苗疆的风波暂平，张君宝终于来了。他没有直接现身，而是托人送来一封没有署名的信笺，上面只有一行字：“三日后，子时，紫禁之巅，既分高下，亦决道途。”
该来的，终究来了。
这三年，他游历天下，见证民生多艰，亦听闻我幕后种种。他的“太极”之道，已从武学升华至对天地、社稷运行的思考。他认为我的“掌控”是对天道自然的悖逆，是更危险的“以暴易暴”。此番前来，是为践行当年约定，更是要以他的“道”，来破我的“局”。
子时，月华如水，紫禁城太和殿顶，琉璃瓦泛着清冷的光。
我与张君宝相对而立。没有言语，气机已然交锋。
他的气息浩瀚如海，包容万物，仿佛与这夜空、这宫阙融为一体。我的气势则凝练如刀，锋锐无匹，欲将这天地都斩开一道缺口。
这一次，他不再一味防守。他的太极，融入了对世事变迁的理解，拳意之中，竟带着一股引导、化转、乃至“民意滔滔，不可阻挡”的意味。他在用他的“道”，攻击我权术根基的脆弱——人心向背。
我们交手百招，劲气四溢，瓦片碎裂之声在静夜中格外清晰。我的刚猛霸烈，竟屡屡被他那圆融流转、借力打力的拳意引偏、消解。他仿佛不是在与我搏杀，而是在与我“论道”。
终于，他一掌按在我胸口，一股柔韧却无可抗拒的力道透体而入，并非重创，却瞬间扰乱了我凝聚的内息。我闷哼一声，向后滑出数步，喉头一甜。
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