定情之后的镇海堡，仿佛连萧瑟的秋风都带上了几分缱绻的暖意。林枫与赵清雪之间，虽无更多逾越礼制的亲密举动，但一个眼神的交汇，一次指尖的偶然相触，乃至每日清晨她为他整理衣冠时那愈发自然的动作，都流淌着无需言说的默契与温情。那枚“清宁”香囊更是从不离林枫之身，仿佛真成了他的护身符，在繁杂的军政事务中予他片刻宁定。
然而，北疆的安宁从来都是暴风雨前的假象。就在高太监带着假秘方志得意满返京后不到十日，一匹来自辽西、口吐白沫的驿马踏碎了清晨的宁静。曹变蛟的密信以最紧急的规格送达林枫案头，信中的内容让林枫瞬间目光冰寒。
信上报称，蓟镇新任总兵（王振亲信）已正式就职，上任第一把火便是大规模清洗军中异己，数名此前与北疆有过秘密接触、或仅是态度中立的将领被以各种理由罢黜、调离，甚至有一人“暴病而亡”。更令人警惕的是，蓟镇边境的军队调动异常频繁，大量粮草军械正向几个前沿关隘集结，其驻防态势已从之前的挑衅骚扰，转变为明显的进攻准备。曹变蛟判断，最迟在明年开春，冰消雪融之后，蓟镇极可能对北疆发动一场大规模的、旨在“犁庭扫穴”的攻势。
“王振……这是要动真格的了。”林枫将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬，眼中没有丝毫意外，只有一片冰冷的了然。他之前的隐忍与退让，并未换来和平，反而让对手认为北疆软弱可欺，加速了战争的步伐。
几乎与此同时，海上也传来了令人不安的消息。郑沧亲自来报，水师巡海分队在东北方向约四百里的海域，发现了一支形迹可疑的船队。对方悬挂的是南洋某小国的旗帜，但船型却与之前潜龙屿遭遇的西洋战舰有五六分相似，只是体型略小，航速极快。北疆水师试图靠近查验，对方却立刻转向，凭借速度优势迅速消失在茫茫大海之中。
“王爷，末将怀疑，那并非什么南洋商船，极可能是西洋人的快舰，在此窥探我沿海虚实，甚至……可能与王振的谋划有关。”郑沧面色凝重。若西洋势力与王振彻底勾结，北疆将面临海陆夹击的绝境。
内忧未除，外患已至。林枫感到了前所未有的压力，但这压力并未让他慌乱，反而激起了他骨子里的狠厉与决断。
“周莽！”
“末将在！”
“陆战营所有列装‘镇海’炮，即日起前移至黑山、石口、狼峪三处关键隘口，构筑炮兵阵地！所有守关部队，进入一级战备状态！征调民夫，加固城防，储备滚木礌石、火油金汁！”
“末将领命！”周莽声如洪钟，眼中燃烧着战意。
“郑沧！”
“末将在！”
“水师所有完成改装的战舰，由你亲自统领，扩大巡防范围！再遇可疑船只，若其抗拒检查，可视情况警告射击，甚至……击沉！我们要让所有人知道，北疆的海域，不是谁都能来去自如的！同时，加快剩余舰船的改装速度！”
“是！王爷！”郑沧抱拳，语气斩钉截铁。
“陈影！”
“属下在。”
“启动我们在蓟镇所有的暗桩，不惜一切代价，摸清对方进攻的具体时间、主攻方向、兵力配置！必要时，可进行有限度的破坏、散布谣言，延缓其进攻节奏！”
“明白！”
一道道命令如同出鞘的利剑，从平北王府疾射而出，整个北疆的战争机器以前所未有的效率轰然运转起来。军队调动，物资转运，工匠赶工……一种大战将至的肃杀气氛，取代了短暂的宁静，笼罩在镇海堡乃至整个北疆上空。
夜色下，林枫独自登上镇海堡最高的角楼，凭栏远眺。南方，是蓟镇方向隐约的火光（或是营地篝火，或是紧张产生的幻觉）；东方，是漆黑一片、蕴藏着未知威胁的大海。寒风凛冽，吹动他的袍袖，那枚贴身放置的香囊，隔着衣物传来一丝微弱的暖意。
赵清雪不知何时也登上了角楼，默默地将一件厚实的貂裘披在他的肩上。
“风大，王爷当心着凉。”
林枫没有回头，只是伸手握住了她为他系带子的手，她的手有些凉。他将她拉到身侧，并肩望着沉沉的夜色。
“怕吗？”他轻声问。
赵清雪微微摇头，靠得他更近了些：“有王爷在，清雪无所畏惧。”她顿了顿，声音轻柔却坚定，“只是，此番不同以往。王振勾结外寇，势在必得。王爷……可有必胜把握？”
林枫沉默片刻，目光依旧望着远方，仿佛要穿透这浓重的黑夜：“战场上，从来没有绝对的必胜。但我们有必须守护的东西，有不能退让的理由。北疆是我们一手建立的家园，这里的每一寸土地，都流淌着将士和百姓的血汗。王振欲夺之，西洋人欲窥之，那就让他们来试试，看看我北疆的骨头，到底有多硬！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，在夜风中传开：“况且，我们并非没有底牌。‘镇海’炮已成军，水师正在壮大，将士们同仇敌忾。更重要的是，”他侧过头，在朦胧的夜色中凝视着她清澈的眼眸，“我知道，无论胜负，你都会在这里，等我回来。”
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