技术瓶颈，内部隐患，外部压力……所有的问题，似乎都随着这一声炸膛的巨响，集中爆发了。这是北疆迈向强军之路上的淬火之痛，只是这痛苦，来得如此猛烈，如此不是时候。
……
神工坊内，气氛压抑得如同铅块。
最大的那个工棚已被彻底封锁，空气中还弥漫着硝烟和淡淡的血腥气。地上散落着焦黑的炮胚碎片，中央那门炸裂的火炮残骸如同一个扭曲的怪兽，无声地诉说着之前的惨烈。
周莽如同一尊铁塔，面色铁青地站在工棚入口处，指挥着护卫严密把守，不允许任何人靠近。匠人们聚集在远处的空地上，人人脸上都带着惊惶、悲痛与不安。他们看着那炸裂的炮胚，又望向不远处那个临时充当医疗点的工棚，里面躺着他们敬重的胡师傅。
临时医疗点内，烛火摇曳。胡铁胆躺在简陋的床榻上，面色惨白如纸，胸口包裹着厚厚的纱布，仍不断有血色渗出。两名医官满头大汗，用尽了方法，却只能勉强吊住他一丝微弱的生机。他气息奄奄，眼神已经开始涣散。
“胡师傅……撑住……王爷……王爷就快来了……”一个年轻工匠跪在床边，带着哭腔喊道。
就在这时，外面传来一阵急促的马蹄声和骚动。
“王爷！王爷来了！”
林枫风尘仆仆地闯了进来，他甚至没来得及换下那身亲王常服。看到床榻上胡铁胆的模样，他的心猛地一揪。
“胡师傅！”他快步走到床边，蹲下身，握住了老人那只布满老茧和烫伤疤痕的冰凉的手。
似乎是听到了呼唤，或者是感受到了林枫的到来，胡铁胆涣散的眼神艰难地聚焦了一下，看清了来人。他的嘴唇翕动了几下，发出极其微弱的声音：
“王……爷……老朽……无能……炮……炮……”
“胡师傅，您做得很好！非常好！”林枫用力握紧他的手，声音低沉而坚定，“‘镇海’炮已经铸成，今日已在会盟上震慑四方！北疆上下，皆感念您之功绩！”
胡铁胆浑浊的眼中似乎闪过一丝极淡的欣慰，但随即又被痛苦和遗憾淹没。他挣扎着，用尽最后力气，断断续续地道：“铁……铁水……要……要纯……模……模子……要……要稳……不……不能……急……殿下……信……信……”
他的话语戛然而止，握住林枫的手猛地一紧，随即彻底松软下去。眼睛依旧圆睁着，望着工棚的顶棚，仿佛还在惦念着他未竟的事业。
“胡师傅！”
“师傅！”
悲呼声在小小的工棚内响起。
林枫缓缓站起身，轻轻合上了胡铁胆未能瞑目的双眼。他站在原地，久久不语，只有紧握的双拳和微微颤抖的肩膀，显露出他内心汹涌的波澜。
一位国宝级的匠人，没有死在战场上，却倒在了迈向技术巅峰的探索之路上。这是何等的悲壮，又是何等的讽刺！
他转过身，目光扫过悲泣的工匠们，最后落在闻讯赶来的周莽脸上。
“查！”林枫的声音冰冷得如同山谷中的寒夜，“给我彻查！铸造的每一个环节，接触过这门炮胚的每一个人，所有的原料来源！我要知道，这到底是天灾，还是人祸！”
他的目光投向工棚外沉沉的夜色，仿佛要穿透这黑暗，看清所有隐藏在幕后的黑手。
“还有，厚葬胡师傅。抚恤其家人，按其最高军功标准。”林枫的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“通告全坊，胡师傅是为北疆未来而捐躯！他的遗志，由我们继承！火炮研发，绝不能停！”
淬火之痛，痛入骨髓。但这痛楚，必须转化为更坚硬的钢铁，更锋利的刃锋！
北疆的路，从无坦途。唯有踏着荆棘与鲜血，方能前行。
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