赵清雪似乎明白他的踌躇，反手轻轻回握了他一下，柔声道：“殿下，前路漫漫，清雪愿与殿下同行，无论风雨。”她不需要虚无的承诺，此刻的携手与理解，胜过千言万语。
林枫心中激荡，将她轻轻揽入怀中。两人相拥无言，却仿佛能听到彼此心跳的声音，在寂静的夜里，成为彼此最坚实的依靠。
……
接下来的日子，北疆这台战争机器，以前所未有的效率运转起来。
林枫的命令被不折不扣地执行。玉脂皂对京供应量削减的消息传出，首先在北疆内部引起了一些议论，但很快就被更大的动作所掩盖。
位于镇海堡以北二十里，一处新辟的、戒备极其森严的山谷中，汇聚了从潜龙屿撤出的大部分工匠，以及北疆本身最顶尖的匠人。这里被命名为“神工坊”，由林枫直接掌控，周莽兼任防卫统领。所有关于新型火炮、舰船设计的图纸、样本都被运送至此。林枫亲自参与了最初的几次研讨，确定了“先仿制，再创新，重点突破火炮铸造与舰体结构”的方针。日夜不息的炉火和叮当作响的敲打声，开始在这片山谷中回荡。
与此同时，一场大规模的“招兵买马”也在悄无声息又紧锣密鼓地进行。不同于以往主要在流民中招募，此次招兵，范围扩大至北疆所有适龄青壮，并且首次明确设立了“技术兵种”招募处，专司寻找有铁匠、木工、操舟经验的匠人乃至学徒，待遇从优。林枫更是力排众议，颁布了《北疆新军功授田令》，明确规定，凡入伍者，按其军功和服役年限，可获得不同数量的北疆新垦荒地作为永业田，战死者，其田由家人继承。此令一出，北疆震动，报名处人潮汹涌，热情空前。
对于边军会盟的邀请，也以最快的速度，通过隐秘而可靠的渠道，送达了辽西、蓟镇、宣府几位主要将领的手中。反应不一，有的犹豫，有的观望，但也有的，如辽西副总兵曹变蛟，在接到信件的第三天，便派来了心腹家将，表达了愿亲自与会的意向。
镇海堡内的气氛，也日渐紧张肃杀。巡逻的士兵增加了班次，进出城的盘查更加严格。赵清雪坐镇王府，协调内外，将各项事务打理得井井有条，其干练与细心，逐渐赢得了王府属官乃至军中将领的敬重。陈影麾下的影卫，如同无形的网，撒向北疆各个角落，尤其是那些与新来人员、边军使者有所接触的地方，严防死守，排查着一切可疑的迹象。
这日，林枫正在校场检阅新募的士兵队列，虽然装备尚且简陋，但那股因土地许诺而激发的昂扬士气，却让他深感振奋。这时，陈影如同鬼魅般出现在他身侧，低声道：“殿下，京城密报。”
林枫接过一枚小小的蜡丸，捏碎后，取出一张纸条。上面只有寥寥数字：“王振怒，密令东厂探北疆虚实，尤重边将往来。周相门人近日频访京营。”
林枫眼神一凝，将纸条碾碎。风雨欲来，比他预想的更快。
“知道了。”他淡淡应了一声，目光扫过校场上那些充满希望的面孔，心中愈发坚定。
“传令下去，会盟之日不变。另，以我的名义，起草一份《告北疆军民书》，明发各地。”林枫对随行的文书官吩咐道，“内容嘛，就写北疆遭逢海上强敌，赖将士用命，保全根基。然外患未除，内忧隐现。本王誓与北疆军民同心，保境安民，开拓生路！凡有志之士，不论出身，皆可来投，共筑我北疆铁壁！”
他要将压力转化为动力，将外部的威胁，变成凝聚内部的契机。
文书官领命而去。林枫站在原地，望着远处苍茫的群山。招兵买马，整合军队，发展军工，应对朝堂暗流……千头万绪，每一步都如履薄冰。但潜龙屿带回来的种子已经播下，北疆的基石，正在这暗流汹涌中，一寸寸被夯实。
他知道，镇海堡会盟，将是他面临的下一个关键节点。成功，则北疆势力初成，进可攻，退可守。失败，则可能万劫不复。
“来吧，让我看看，这天下风云，究竟能激荡到何种地步！”林枫心中默念，一股豪情混合着沉重的责任，在胸中激荡。未来的路，注定更加艰难，但也更加值得期待。
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