左路军那封带着调侃的回电，在指挥部里传了一圈，众人脸上却没什么笑意。那电报里的“伙食费”三个字，提醒着大家这北上的路，每一步都踩着钢丝。
“格老子的，一份人情一份债，这债欠得憋屈，”贺老总把电报纸揉成一团，砸在桌上。
任政委叹口气：“能来援手，已是不易。总比看着我们被打垮强。”
张百川没参与讨论，他的目光钉在地图上那片巨大的区域——松潘草地。那里河流纵横，沼泽密布，气候瞬息万变，是北上路上最恐怖的天然障碍。
“副总指挥，看这意思，左路军那边，也就徐总指挥还念点旧情，那位张主席…”李铮凑过来，压低声音。
张百川抬手打断他，手指敲了敲那片绿色：“别的先不想。想过这片草海，靠别人念旧情没用，得靠我们自己准备充分。”
他抬起头，眼神扫过众人：“总部给的北上计划，过于乐观。指望沿途筹措粮食穿过草地，是做梦。等到了草地边缘再准备，就晚了。”
“你的意思是？”贺老总皱眉。
“提前准备。现在就开始。”张百川语气斩钉截铁：“参谋长，立刻以方面军指挥部名义，给各师下发紧急命令：一，所有部队，从即日起，口粮减半发放。二，派出所有能派出的筹粮队，不限手段，向沿途村镇、土司、甚至小股敌军购买、交换粮食，以青稞、炒面、盐巴为主。三，收集一切能御寒的物资，皮毛、毡子、烈酒，有多少要多少。四，组织人力大量打制草鞋，削制拐杖。”
命令一下，各部哗然。口粮减半？还没进草地就先饿肚子？
老何第一个跑来指挥部，脸膛涨红：“副总指挥，这命令下去，底下兄弟们要有意见了，本来就走得乏，再吃不饱…”
“吃不饱，总比走进草地活活饿死强，”张百川声音冷硬：“告诉战士们，现在饿一顿，是为了草地能多活一个人，谁有意见，让他来找我，”
老何张了张嘴，看着张百川没有丝毫动摇的眼神，把话咽了回去，一跺脚：“行，我去说，”
筹粮队派了出去。有的用银元开道，有的用缴获的枪支弹药交换，有的甚至帮土司头人打退了仇家换来粮食。过程艰难，但一批批青稞、炒面、盐巴还是艰难地汇集起来。
御寒物资更是紧缺。战士们把能找到的所有兽皮都鞣制了，羊毛毡子拆了改做背心，甚至拆了缴获的国民党军大衣，只要棉花和呢子。
队伍的行进速度不可避免地慢了下来。左路军那边很快察觉异常，派人来询问为何拖慢进度。
张百川让李铮回电：“我部伤病员较多，休整补充，不日即可赶上。”
电报发出去，贺老总哼了一声：“他们巴不得我们掉队，”
张百川没说话，只是看着后方蜿蜒的路上，不断有零星掉队的其他部队士兵被收容进来。有些是四方面军的，有些是原九军团的，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看到二方面军这边居然还在筹集粮食，眼里都冒出光来。
“副总指挥，又收拢了十七个，都是饿垮的。”王师长带着几个瘦得脱形的士兵过来，“怎么办？咱们粮食也紧…”
那几个士兵顿时紧张起来，眼巴巴地看着张百川。
张百川打量了他们一眼，问道：“哪个部分的？还能不能走？”
一个年纪稍大的兵哑着嗓子回答：“报告首长…原九军团侦察连的…走…能走，只要有口吃的…”
“李铮，”张百川开口，“带他们去炊事班，每人先给半碗炒面糊。告诉炊事班，以后但凡收容的掉队兄弟，只要还能动，先给半碗炒面。”
“副总指挥，这…”王师长急了。
“执行命令。”张百川语气不容置疑，“多一个人，多一分力量。走过草地，都是革命的种子。”
消息传开，沿途掉队的士兵仿佛看到了生机，拼命朝着二方面军的队伍靠拢。人数像滚雪球一样增加，粮食压力巨大，但队伍的气氛却悄然发生了变化。那些被收容的士兵眼里有了活气，干活格外卖力，侦察、警戒、打粮，甚至主动教大家辨识草地里能吃的野菜。
左路军指挥部又来电催促，语气已很不耐烦。
张百川这次亲自口述回电：“我部正全力收容沿途伤病掉队人员，此亦为保存革命力量。北上大局，不敢或忘，不日必全速赶上。”
电报发走，任政委有些担忧：“百川，这样一再拖延，会不会…”
“就是要拖。”张百川看着地图，“他们急，我们不能急。草海无情，准备不足就是送死。我们现在多准备一分，多收拢一人，过草地的把握就大一分。至于那边…”
他冷笑一下：“让他们先去探探路也好。”
几天后，先头部队终于抵达松潘草地边缘。放眼望去，茫茫无际的草甸和水洼连接着灰蒙蒙的天空，风吹过，带来一股腐烂的水草气息和刺骨的寒意。先期抵达的左路军部队正在边缘扎营，看起来同样混乱忙碌，气氛压抑。
张百川立刻下令：“全军停止前进，各师按预定区域扎营，埋锅造饭，饱餐一顿，检查所有装备，绑腿扎紧，拐杖备好，明日拂晓，进军草地，”
命令下达，营地顿时忙碌起来。久违的饱饭香气弥漫开，战士们围着火堆，默默地检查着每一颗粮食，每一件衣物。
夜色渐深，寒风刺骨。张百川巡视完营地，回到指挥部帐篷。李铮跟进来，脸色凝重地递上一张纸：“副总指挥，我们截获到左路军发往其先锋部队的电令，很简短…”
张百川接过一看，电文只有一行字：“…速过勿停…弃赘轻装…”
帐篷里一片死寂。
“弃赘轻装…”贺老总咬着牙，声音从牙缝里挤出来，“他们这是要甩掉伤病员，”
任政委脸色发白：“这…太残酷了，”
张百川盯着那四个字，眼神冰冷，缓缓将电文纸揉碎。
他抬起头，望向帐篷外无边的黑暗和远处左路军营地零星的火光，声音低沉却清晰：
“他们弃他们的赘。”
“我们带我们的兵。”
“告诉所有收容进来的弟兄，跟紧队伍。”
“明天，我带你们过这片死地。”
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