清晨的阳光刚把县城的石板路晒得暖融融的，我正帮周玄检查玄鸟杖的晶石 —— 昨天取邪珠时，杖头被邪蚀气蹭到，虽已净化，却还是得再加固些地脉气。小木抱着灵虫笼蹲在旁边，小家伙们正围着驼峰上的草药包打转，翅膀的绿光映着草药的淡绿，像撒了把碎星星。
“陈壮士！周壮士！苏姑娘！” 一阵急促的脚步声从巷口传来，是客栈掌柜，他身后跟着两个穿着官服的人，为首的是个五十多岁的中年人，面容方正，眼神里带着几分急切，还有掩不住的感激，“可算找到你们了！这是我们青石县的王县令，特意来感谢你们的！”
我心里愣了一下，之前忙着净化井水、取邪珠，一直没和县城官员接触，没想到县令会亲自来。王县令快步走上前，对着我们深深一揖，动作诚恳：“三位壮士救了青石县满城百姓，老夫代表全县人，向你们道谢！若不是你们，这瘟疫不知还要害死多少人，阴根堂的阴谋也不知要得逞多少！”
小木连忙躲到我身后，灵虫们却不怕生，飞出笼门绕着王县令飞了一圈，翅膀的绿光轻轻拂过他的官服，像是在确认他没有恶意。王县令看到灵虫，笑着说：“这就是能感应邪蚀气的灵虫吧？果然有灵性，难怪能帮你们找到邪珠的踪迹。”
【第一幕：县令亲访表谢意，红木金匾藏民心】
王县令身后的差役抬着一个红布盖着的东西，走近了才看清，是一块约三尺长的牌匾，红木材质，边缘雕着简单的祥云纹，红布掀开时，阳光照在牌匾上的金字，晃得人眼睛一亮 —— 上面刻着 “护脉救民” 四个大字，字体浑厚有力，旁边还刻着一行小字：“赠羲和传承者陈、周、苏三位壮士，青石县全体百姓敬立”。
“这牌匾是县城的木匠连夜赶制的，字是老夫亲自写的，” 王县令摸着牌匾的边缘，语气带着几分激动，“‘护脉’是谢你们守护县城地脉，不让邪蚀气蔓延；‘救民’是谢你们清除瘟疫、取出邪珠，救了满城人的命。虽然不是什么贵重东西，却是我们青石县百姓的一点心意，还望三位壮士不要嫌弃。”
我的手指轻轻拂过牌匾上的金字，触感温热，像是还带着木匠打磨时的温度，又像是藏着百姓们的牵挂。之前在黑石镇，百姓们送的是奶酪干、草编鞋，是贴己的吃食和用物；现在青石县送的是牌匾，是刻在木头上的认可，是沉甸甸的心意。我突然想起在羲和旧墟看到的 “承脉者” 三个字，原来这两个字，从来不是刻在石碑上的虚名，而是刻在百姓的心里，藏在这样的牌匾里。
“县令大人，我们只是做了该做的事，实在当不起这样的谢礼，” 我想推辞，却被王县令拦住，他摇了摇头说：“壮士这话就错了！在你们看来是‘该做的事’，在我们百姓眼里，却是救命的恩情。这牌匾不仅是谢你们，也是想让县城的孩子都知道，曾有三位壮士为了守护我们，和邪祟拼命，让他们记住这份守护的心意。”
周玄拍了拍我的肩膀，轻声说：“收下吧，这是百姓的念想，也是我们接下来决战的底气。看到这牌匾，就知道我们守护的不是空荡荡的地脉，是这样的百姓，这样的烟火气。”
我点点头，接过差役递来的牌匾，小心地抱在怀里 —— 红木的重量压在手臂上，却一点也不觉得沉，反而觉得心里踏实。定魂珠在怀里轻轻发烫，像是在呼应牌匾上的 “护脉” 二字，像是在为这份认可而欣慰。
【第二幕：街头百姓齐相送，点滴心意汇暖流】
我们抱着牌匾回到客栈收拾行囊时，巷口已经聚集了不少百姓，有之前被救的张老汉，有卖豆腐的王大哥，还有药铺的掌柜，连之前给小木反光石的小姑娘，都牵着母亲的手站在人群里。
“壮士们要走了吗？” 张老汉拄着拐杖走上前，手里拿着一个布包，里面是他儿子连夜做的羊肉干，“这是我们家自己晒的，没有添加别的东西，你们带着路上吃，能顶饿。”
药铺掌柜也递来一个药箱，里面是分好类的草药：“这里面有治风寒的、治外伤的，还有能解轻微邪蚀气的，你们去北荒，说不定能用得上。要是不够，等你们回来，我再给你们配。”
小姑娘跑过来，把一颗比之前更大的反光石塞到小木手里：“这个石头更亮，晚上走夜路能照得更远。你们一定要打败坏人，早点回来呀！”
小木接过石头，用力点头，灵虫们飞到小姑娘面前，翅膀的绿光拼出一个小小的 “谢” 字 —— 是之前小木教它们的，没想到真的学会了。小姑娘看到，笑得眼睛都弯了，抱着母亲的腿说：“灵虫会写字呢！太厉害了！”
我看着眼前的景象，心里像被什么暖烘烘的东西填着。从江南青槐院的徐文渊，到黑石镇的王掌柜，再到青石县的百姓，我们一路走来，得到的从来不是什么惊天动地的帮助，却是这些最贴己、最真诚的心意 —— 是温热的羊肉干，是分类好的草药，是能反光的石头，是刻着字的牌匾。这些心意，像一颗颗小石子，铺在我们前往北荒的路上，让我们走得更稳，更坚定。
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