寒霜初降的清晨，马和推开塾馆那扇吱呀作响的木门，一股混合着尘埃与霉味的气息扑面而来。这间废弃的祠堂改建的塾馆，四壁漏风，屋顶的蛛网在晨光中摇曳。他放下手中那捆泛黄的经书，看着空无一人的堂室，嘴角扯出一丝苦笑。
“马先生来得真早。”村正王守财踱步进来，那双精明的眼睛在屋内扫视一圈，“今年又收了几个学生，都是村里实在人家的孩子，望先生好生教导。”
马和躬身行礼，目光却落在王守财那身崭新的绸缎长衫上。那料子，是他教书三年也买不起的。
“村正放心，在下定当尽心竭力。”
日上三竿时，学生们才稀稀拉拉地到齐。八个年纪不等的孩童，最大的不过十二岁，最小的才六岁。他们穿着打补丁的棉袄，袖口沾着泥巴，怯生生地望着这位新来的先生。
马和站在那块摇摇欲坠的木板书案前，清了清嗓子：“今日起，由我教授你们读书识字。我马和虽不才，也曾五次应试...”
话未说完，角落里传来窸窣声响。那个最小的孩子正偷偷从怀里掏出一个烤红薯，热乎乎的香气在教室里弥漫开来。
“放肆！”马和猛地一拍书案，震得粉笔灰簌簌落下，“课堂之上，岂容你如此无礼！”
那孩子吓得手一抖，红薯滚落在地，沾满了灰尘。他哇的一声哭起来，引得其他孩子也跟着骚动。
马和只觉得太阳穴突突直跳。他拾起戒尺，一步步走向那个哭泣的孩子：“伸出手来。”
戒尺落下时发出的脆响在祠堂里回荡。孩子哭得更凶了，红肿的手心在寒冷的空气中颤抖。
“今日就教你们第一个道理：尊师重道，乃是立身之本。”马和的声音冷得像冰，“现在，跟我念：天地玄黄，宇宙洪荒...”
稀稀拉拉的跟读声在祠堂里响起，夹杂着抽泣和吸鼻子的声音。马和闭上眼睛，努力压下心头的烦躁。这些农家子弟，资质愚钝，连最简单的《千字文》都念得磕磕绊绊。他们来读书，不过是为了认得几个字，将来好记账算数罢了。
午时休息，马和独自坐在院中的石阶上，啃着冰冷的窝头。祠堂后面的厨房早已废弃，他连口热汤都喝不上。孩子们围在一起，分享着从家里带来的干粮，时不时偷偷看他一眼，眼神里满是畏惧。
“先生，给您这个。”一个怯生生的声音响起。
马和抬头，见是那个挨过打的孩子，正捧着一块金黄的玉米饼递到他面前。孩子的手心还红肿着，眼睛里却已没了怨恨。
“你自己吃吧。”马和别过头去，心里莫名地烦躁。
那孩子固执地举着玉米饼，直到马和无奈接过，才欢天喜地地跑回同伴中间。
马和看着手中的玉米饼，忽然想起自己幼时读书的情景。那时父亲也是这样，省下口粮供他读书，望他将来能光宗耀祖。可如今...
他狠狠咬了一口玉米饼，粗糙的碎屑卡在喉咙里，呛得他连连咳嗽。
下午的课更是难熬。这些孩子坐不住，注意力不集中，稍不留神就开始交头接耳、做小动作。马和不得不一次次停下讲解，用戒尺维持秩序。
“这句‘云腾致雨，露结为霜’，何解？”他点名问道。
被点到的孩子慌慌张张地站起来，支吾了半天，一个字也答不上来。
马和只觉得一股无名火直冲头顶：“愚不可及！简直是对牛弹琴！”
戒尺重重地落在书案上，吓得孩子们个个噤若寒蝉。
放学时分，马和疲惫地收拾着书本。王守财又来了，这次脸上带着明显的不悦。
“马先生，今日有家长来告状，说你责罚太重。”王守财摸着下巴上的短须，“这些孩子将来都是要下地干活的，读书不过是识几个字罢了，先生何必如此严苛？”
马和强压怒火：“村正，读书识字贵在专心。若纵容他们散漫无度，如何能学有所成？”
“学有所成？”王守财嗤笑一声，“马先生，咱们打开天窗说亮话。这些农家子弟，难不成还能考取功名？你教他们认得自己的名字，会写会算，也就够了。”
马和的手在袖中握紧，指甲深深陷入掌心。
“束修方面...”王守财话锋一转，“今年收成不好，各家都艰难。原先说好的一人一年两斗米，怕是只能给一斗了。”
“一斗？”马和猛地抬头，“这如何够...”
“马先生，你也体谅体谅。”王守财打断他，“如今这世道，谁家都不宽裕。你若是不愿，大可另谋高就。”
马和生生把话咽了回去。另谋高就？他一个屡试不第的老童生，除了教书，还能做什么？
看着王守财扬长而去的背影，马和只觉得胸口堵得发慌。这就是他寒窗三十年换来的结局？被一个粗鄙乡绅如此轻贱？
日子一天天过去，马和的脾气越发暴躁。学生们见他如见虎狼，课堂上死气沉沉。偶尔有聪慧些的孩子，在他严厉的管教下也渐渐失去了灵性。
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