“——马通事，您快来看看！这……这玩意儿真的能吃吗？”
一个年轻的水手，手里小心翼翼地捧着一块黄澄澄、形状不规则、散发着奇异甜香的东西，跑到正在木骨都束海岸边临时集市上记录风物的马欢面前，脸上满是不可思议的神情。旁边跟着的几个皮肤黝黑、笑容淳朴的当地孩童，叽叽喳喳地比划着，示意他放进嘴里。
马欢从一堆描绘着当地奇特独桅帆船的草稿中抬起头，推了推眼镜，接过那物件仔细端详，又凑近闻了闻，脸上露出温和的笑容：“若我所记不差，此物当是‘酋长’的果干，晾晒后糖分凝聚，故而香甜。我在古里时似曾见过类似的，但色泽香气略有不同。放心，可食，只是莫要贪多，恐生湿热。”他转头用学会的几句简单当地土语，夹杂着手势向孩子们道谢，孩子们发出一阵欢快的笑声。
年轻水手这才放心地咬了一小口，眼睛顿时亮了：“嘿！真甜！比咱们的麦芽糖别有风味！”他兴奋地又掏出几枚随身携带的、光洁圆润的明朝铜钱，想递给孩子们。孩子们却连连摆手，指了指水手腰间挂着的一个小巧的、雕刻着简易花纹的竹制水壶，又指了指那片蔚蓝的大海，眼中充满了渴望。
水手愣了一下，随即恍然大悟，爽快地将那不值钱却颇费手工的竹筒水壶解下，递了过去。孩子们如获至宝，争相传看，发出阵阵惊叹，然后小心翼翼地将那块果干塞回水手手里，欢笑着跑开了。一场无声的、跨越语言的以物易物，就在这海滩上自然而然地完成了。
这是永乐十五年（1417年）大明船队第五次远航中的一个寻常瞬间。此次航行的主旨，与之前几次的“宣威”、“惩戒”有所不同，更多是“怀柔”与“护送”。庞大的船队承载着来自忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束、麻林地、刺撒（今索马里一带）、古里、柯枝等十余个国家的使节及其携带的贡品，将他们安全送回故乡。这是一次巩固友谊、深化联系的旅程，少了几分剑拔弩张，多了几分平和与探索。
船队沿着东非海岸线航行，在每个熟悉的港口停靠，都会引起一阵小小的骚动。当地的酋长、长老们早已听闻或亲眼见过这支来自遥远东方的友好舰队，他们带着象牙、龙涎香、没药、鸵鸟羽毛、珍贵的豹皮以及各种热带水果干前来交换。明军水手和官员们则拿出早已准备好的丝绸、瓷器、茶叶、铜钱、铁器，甚至是一些小巧玲珑的玉器、漆器。
交易市场就在海滩或港口空地上自发形成，虽语言不通，但比划手势、观察表情、展示货物，便是最直接的交流语言。一个明军老火长，用一把锋利的精钢小刀，换来了一小袋香气浓郁的、据说是能够驱蚊避瘴的奇特树脂；一个善于女红的随军匠人家属，用几方绣着精美花鸟的丝绸手帕，换得了当地妇女串制的、色彩斑斓的贝壳项链和鸵鸟蛋壳雕刻的饰品。双方都对彼此的物品充满了好奇与赞叹，这种基于需求和欣赏的交换，远比任何官方文书更能拉近心与心的距离。
在麻林地，曾经馈赠“麒麟”的酋长再次热情地接待了郑和与船队主要官员。盛宴之后，随船的王太医（一位经验丰富的船队医官）与几位对草药颇有研究的通事，被当地一位身形干瘦、眼神却异常明亮的巫医所吸引。那巫医的草棚里挂满了各种风干的根茎、树叶、奇异的果实和动物骨骼。
通过费信和马欢半猜半译的艰难沟通，一场跨越大陆的医学交流悄然展开。巫医指着一块黑色的、带有浓郁气味的树脂（可能是没药或乳香），又指了指自己的牙齿，做出痛苦和放松的表情。王太医仔细观察，又用小刀刮下一点粉末嗅闻、品尝（极其谨慎），若有所思：“此物……似有活血止痛、消肿生肌之效？或可用于金疮与牙疾？”
巫医又拿出一种干枯的藤蔓，示意捣碎敷在肿胀的关节处。王太医联想到《本草纲目》中记载的某些祛风除湿的药材，虽不同种，但原理或有相通。王太医则拿出随身携带的银针，向巫医演示针灸穴位，解释其疏通经络之理；又取出一些研磨好的茯苓、甘草等常见中药，说明其药性。那巫医看得目不转睛，时而疑惑，时而恍然，用手触摸着银针，感受那冰凉的触感，眼中充满了对另一种古老医学体系的敬畏与好奇。
除了官方的交往和市集的交易，更深层次的联系也在不经意间滋生。船队在木骨都束附近海域停泊休整时，几名水手在向导带领下，深入内陆一条河流淡水补给。他们被河边一个宁静的小村落吸引，那里土地肥沃，椰枣树成林，村民们种植着一些他们从未见过的谷物和块茎。
村里一位擅长用独特方法编织坚韧渔网的老者，引起了水手们的兴趣。那渔网的结节方式与大明迥异，据说更加耐用。一位名叫陈阿福的年轻水手，来自福建沿海，世代以渔为生，对渔具有着天生的敏感。他连着几天跑到村里，比划着向老者学习这种编织技术，并用自己带来的、更加坚固耐磨的苎麻线作为回报，还教了老者几种修补渔网的小技巧。
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