“郑公公辛苦。”朱高炽的声音温和，却带着一种不容置疑的沉稳，“孤翻阅过马欢、费信等人记录的《瀛涯胜览》草稿，西洋诸国风物，确实光怪陆离，令人惊叹。只是，孤有一事不明，还望公公解惑。”
“太子殿下请讲，臣知无不言。”郑和恭敬地回答。
“孤听闻，此次远航，仅赏赐各国君主、酋长及换取物资所耗丝绸、瓷器、金银，便已是一个极其惊人的数目。而船队数万将士数年之粮饷、船只建造维护之费，更是浩繁。这些支出，与我大明境内修河筑路、赈济灾民、供养九边将士之费用相比，孰轻孰重？”朱高炽的问题直指核心，语气平和，却如重锤般敲在郑和心上。
郑和深吸一口气，谨慎应答：“回殿下，下西洋所费确巨。然其利亦远。一则扬我国威，使四夷宾服，减少边衅；二则互通有无，香料、珍宝入我中土，亦有裨益；三则开拓海路，利于商贾，长远来看，可增税赋。昔年蒙元亦曾经营海运，其利……”
“蒙元？”朱高炽轻轻打断了郑和的话，嘴角露出一丝难以言喻的笑意，那笑容里似乎带着一丝对前朝教训的了然，也有一丝对过于宏大叙事的保留，“蒙元穷兵黩武，好大喜功，终致国力耗竭，民心离散，其覆辙岂可效仿？父皇雄才大略，欲追摹汉武唐宗之功业，孤深以为然。然，为君者，亦当知‘藏富于民’，知‘量入为出’。如今北虏未平，内地诸省亦偶有灾荒，国库虽丰，亦非取之不尽。”
他顿了顿，看着郑和，语气依旧温和，却字字清晰：“郑公公之忠勇与能力，孤素来钦佩。远航壮举，旷古烁今。然，国之资源，犹如杯水，倾于西洋多一分，则注于北疆与内地便少一分。如何权衡，使之既不坠父皇开拓四海之志，又不伤我大明之元气，此中分寸，极难把握。公公日后行事，需更加惕厉谨慎，方为长久之道。”
这番话，如同一盆掺杂着冰块的冷水，从郑和头顶浇下，让他彻骨生寒。太子并未明确反对下西洋，但其态度已昭然若揭：他更看重内部的稳定与民生，对耗资巨大的远航持保守甚至警惕的态度。这意味着，一旦陛下……未来的朝堂，下西洋的政策很可能面临巨大的变数。
郑和深深一躬：“殿下教诲，臣谨记于心。”
从文华殿出来，午后的阳光有些刺眼。郑和走在长长的宫道上，身后是巍峨的宫殿，前方是重重叠叠的朱红宫墙。他感觉自己仿佛行走在一片辉煌的阴影之下，一边是皇帝尚未完全熄灭的开拓雄心，一边是太子务实保守的治国理念，中间还夹杂着朝臣们基于各自立场的算计与质疑。
“第五次、第六次……”郑和在心中默念着那尚未完全展开的航海图，那上面还有更多未知的海岸等待标记。
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