永乐三年秋，太仓刘家港的海面被晨雾笼罩。二百零八艘舰船如同沉睡的巨兽，在薄雾中若隐若现。最大的宝船高达四层，巍峨如山；马船、粮船、水船、战船、坐船依次排列，桅杆如林。江风渐起，数千面旌旗开始飘动，其中最为醒目的是中军宝船上那面明黄龙旗，在初升的朝阳下泛着金光。
郑和身着绯色麒麟官袍，屹立在清和号宝船的舵楼上。他手中拿着远航船队的最后名册：官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、书算手、医士、水手、各类匠人...总计两万七千八百余人。他的目光缓缓扫过这片由人力与意志构建的海上城池，心中既有豪情万丈，亦有如履薄冰的谨慎。
主帆缆绳松了！
一声惊呼划破晨雾。郑和猛地转身，看见中军宝船镇远号的主帆在突如其来的强风中剧烈晃动，粗如儿臂的缆绳如同活蛇般在空中狂舞。若不立即处置，整面主帆都可能被风撕裂。
让我来！一个矫健的身影抢先冲上桅杆。副使王景弘，这位年仅三十六岁的水师将领，如猎豹般敏捷地攀上主桅，黑色的发辫在风中飞扬。他用双腿紧扣桅杆，整个身体悬在四十尺高的空中，双手却稳如磐石，熟练地重新系紧松脱的缆绳。
郑和站在甲板上，海风将他绯色官袍吹得猎猎作响。他注视着王景弘的每一个动作，直到主帆重新吃满风，船身恢复稳定，才缓缓松开紧握的拳头。
王将军好身手。待王景弘安全落地，郑和递过汗巾。
王景弘抹了把脸，浓密的剑眉上还挂着汗珠：在舟山剿倭时练就的本事，多年不用都有些生疏了。他的目光扫过正在调整帆索的年轻水手，这班后生还需多练，海上不比江河，一阵风、一根绳，都关乎整船人的性命。
郑和点头：所以陛下特意选派王将军这般年轻有为的将领同行。
巳时正，祭海大典开始。岸上临时搭建的祭台高耸，面对茫茫东海。郑和缓步登台，身后跟着王景弘等主要官员。台下，万名将士整齐列队，甲胄在阳光下闪着寒光。
祭台上，三牲祭品陈列有序，香烛缭绕。郑和展开明黄诏书，声音洪亮如钟，在江面上回荡：
奉天承运皇帝，诏曰：朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德......凡覆载之内，日月所照、霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不致失所......今遣郑和赍敕，普谕朕意......
当他念到宣教化于四海，布仁德于八荒时，台下响起海浪般的应和声。祭祀官开始吟唱古老的祭海祝文，将士们依次将祭酒洒入江水，祈求海神保佑。
祭文完毕，郑和向前一步，目光如炬，扫过台下每一张面孔：
将士们！今日我们奉旨出使西洋，不仅要让四方诸国见识大明的威仪，更要让他们感受到天朝的仁德！我们带去的，不是刀剑，而是丝绸、瓷器和友谊；不是征伐，而是历法、医术和文明！
他的声音陡然提高，如同海风激荡：本官在此立誓，此行必当与诸位同甘共苦。海上风雨，我们同舟共济；异域险阻，我们携手共度！有功必赏，有过必罚，天地为证！
同甘共苦！同舟共济！数万人的呐喊声如惊涛拍岸，震得桅杆上的旗帜都为之颤抖。
祭祀结束后，郑和与王景弘并肩巡视船队。在经过一艘名为广积号的粮船时，王景弘忽然驻足，眉头紧锁：
这船的吃水不对。
他唤来船工仔细查验。果然，在底舱一个隐蔽的角落发现了处暗漏，海水正缓缓渗入。虽然渗漏不大，但若在远航中长期积累，足以毁掉整船粮食。
幸亏发现得早。王景弘神色严峻，若是出海后才发现，后果不堪设想。
郑和深深看了他一眼：王将军果然慧眼如炬。
在海上待久了，对船的每一个细微变化都特别敏感。王景弘说道，家父常说，我们王家人骨子里都流着海水。
一波未平一波又起。午后，正当船队进行最后整顿之时，原本晴朗的天空突然阴沉下来。东北方向的海平面上，乌云如墨汁般迅速蔓延，雷声隐隐传来。观测台上的旗兵连连打出旗语：风暴将至！
这突如其来的天气变化打乱了所有的计划。按照原定日程，祭海之后尚有半日的休整时间，次日清晨才正式启航。但眼前这场正在逼近的风暴，显然不会给他们这个时间。
立即召开紧急会议！郑和果断下令。
在清和号的指挥舱内，郑和、王景弘以及各船主要将领、导航官齐聚一堂。小哈桑指着海图，语气急促：
这场风暴来自东北，正对着港口方向。如果船队现在出港，正好迎头撞上；但如果留在港内，这么多船只挤在一起，一旦风势过大，很可能会互相碰撞。
马欢补充道：我查阅过本地的天气记录，这个季节出现如此强度的风暴实属罕见。
郑和沉思片刻，抬头时目光已恢复平静：传令：所有船只立即加强系泊，大船在外围组成屏障，小船移至内侧。各船放下副锚，增加固定。王副使，你亲自督查、等大宝船的防护。
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