冬日的寒风凛冽，吹得宫墙根下的枯黄落叶打着凄凉的旋儿，层层堆积，更添几分萧瑟。
就在圆姐思量着该如何寻个恰当的时机去探探东珠虚实之际，景仁宫却率先打破了某种微妙的平衡，向永和宫递来了一张洒金帖子。
帖子上是佟佳仙蕊亲笔，字迹如其人，带着几分洒脱不羁的劲道。她邀圆姐三日后过景仁宫一叙，品茗闲话，理由是“入宫日久，尚未正式拜会李姐姐，心中甚是不安”，措辞客气，挑不出错处。
春桃捧着那张还带着淡淡香气的帖子，眉头微蹙：“主子，这佟小主此时相邀，不知是何用意？咱们是去，还是不去？”
圆姐指尖拂过帖子上凸起的金粉，神色是一贯的平静无波，心中却已瞬间转过了数个念头。佟佳仙蕊此举，看似合乎礼数，实则颇有深意。如今宫中目光多半聚焦在启祥宫那位“孝悌贤淑”的钮祜禄二格格身上，她这位风头正劲的新贵，不去与东珠虚与委蛇，反而首先将帖子下到了自己这个资历不算最深、圣宠也非独一份的永和宫，其背后的用意，实在耐人寻味。
她是真心觉得投缘，想要结交自己这个“姐姐”？还是想借这次会面，从自己这里试探些什么口风？抑或是，更直白一些，她想寻找一个盟友，联合自己这个与东珠有着天然隔阂的永和宫主位，共同应对那位不声不响却已成功搅动起风云的东珠？
“去，为何不去？”圆姐将帖子轻轻放在桌上，“佟佳妹妹盛情相邀，若是不去，反倒显得我们永和宫小气了。备一份回礼，到时我亲自过去。”
三日后，圆姐仔细梳妆，选了一身宝蓝色织金缎旗袍，外罩银狐皮坎肩，不至于过于张扬。她只带了春桃一人，扶着她的手，缓步走向景仁宫。
景仁宫东配殿内，暖意融融，炭盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意。殿内陈设华丽，多宝格上摆放着不少精巧的玉器古玩，帷幔用的是时兴的苏绣花样，显然是用心布置过的。
佟佳仙蕊早已候在殿中，她今日穿着一身石榴红缂丝旗袍，衬得她肌肤胜雪，明艳照人。见到圆姐进来，她并未行全礼，只扬起一个灿烂的笑容，快步迎了上来，极其自然地伸手挽住圆姐的手臂，语气亲热得仿佛两人是相识已久的闺中密友：“李姐姐可算来了，妹妹可是盼了许久。”
她举止大方自然，语气热络真诚，瞬间拉近了距离。圆姐心中警惕不减，面上却绽开一个得体的笑，顺着她的力道入座：“路上稍稍耽搁，劳妹妹久候了。妹妹这景仁宫，布置得真是精巧别致，可见妹妹是费了心思的。”
“姐姐快别取笑妹妹了，”佟佳仙蕊爽朗地摆手，示意身旁侍立的宫女奉上早已备好的香茗，是上好的六安瓜片，茶香清冽。她亲自执壶为圆姐斟茶，动作爽利，“妹妹入宫晚，许多规矩都不甚明白，日后还需姐姐多多指点才是。”她说话时，一双凤眼清澈明亮，毫不避讳地直视着圆姐，带着真诚。
圆姐接过茶盏，道了谢，轻轻呷了一口，才微笑道：“妹妹这话可就太过自谦了。谁不知道佟家家风严谨，教女有方？妹妹又是皇上嫡亲的表妹，身份尊贵，深得两宫看重，哪里还需要我这个姐姐来指点什么。”
两人于是便顺着这话头，寒暄了起来。话题从宫中各处的景致特色，说到近日愈发严寒的天气，又闲聊起一些衣裳首饰的流行花样与用料，殿内气氛看似轻松融洽。佟佳仙蕊言语爽快，说到有趣处，不时发出清脆悦耳的笑声，那明媚活泼的劲儿，确实很容易让人放下心防，难以生出恶感。
然而，圆姐心知，这绝不会只是一场单纯的品茗闲话。
果然，几盏清茶过后，殿内暖香更浓，佟佳仙蕊话锋看似不经意地微微一转，脸上依旧挂着明媚的笑容，眼神却比方才认真专注了几分：“说起来，妹妹前两日听闻了一桩事，心中颇为钮祜禄家的二格格感慨。”
圆姐执杯的手稳如磐石，，连杯中那澄澈的茶汤都未曾晃动分毫，她平静地抬眼看向佟佳仙蕊，目光温和而带着询问：“哦？不知妹妹是听闻了何事，竟生出这般感慨？”
“便是东珠妹妹因一匹料子思念嫡姐，以致垂泪之事。”佟佳仙蕊叹了口气，语带同情，仿佛真心为之难过，“虽说姐妹情深令人动容，但东珠妹妹这般小心翼翼，连用一匹料子都要思前想后，自觉不配，未免也太过委屈了自己。倒是桑宁格格，性子虽直率些，却是真性情，妹妹以往在宫外时，也曾听闻过她的名头，心中倒是颇有几分佩服的。”
她这话，看似在同情东珠，称赞桑宁，实则将东珠的“委屈做作”与桑宁的“真性情”悄然对立起来，更隐隐点出，她更欣赏桑宁那般直来直往的人。
圆姐心中冷笑，佟佳仙蕊果然不是省油的灯。她这是在明确地向自己示好，表明她与东珠并非一路人，甚至透露出想要联合自己，对抗东珠那套“柔弱”手段的意味。同时，也在试探自己对桑宁和东珠这同父异母姐妹的真实态度。
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