玄烨沉重的脚步声刚刚消失在永和宫门外不久，东暖阁的门帘便被猛地掀开。
桑宁站在门口，脸色苍白如纸，眼圈却是红的，显然刚才偷听了外面的对话。她看着圆姐，嘴唇哆嗦了几下，才发出声音，带着一种近乎绝望的平静：
“姐姐……皇上……是要送我出宫去了，是吗？”
圆姐心中一痛，连忙上前拉住她冰凉的手，想将她带进内室：“宁儿，你听姐姐说……”
“不用说了，姐姐，我都听见了。”桑宁却固执地站在原地，目光直直地看着圆姐，眼泪终于忍不住滚落下来，“是因为那些传言，说是我克了老祖宗，对不对？皇上……他信了，对不对？”
圆姐看着她这副模样，心疼得无以复加，用力握住她的手，试图传递一些力量：“宁儿，皇上并非全信，他只是太担心老祖宗了。前朝压力又大，他身不由己。”
“身不由己……”桑宁喃喃地重复着这四个字，脸上露出一抹惨淡的苦笑，“所以，就要牺牲我，去换一个稳妥是吗？”她抬起泪眼，看着圆姐，“姐姐，你不用安慰我了。我都明白。若我出宫能换得太皇太后平安，能让姐姐和昭昭在宫里安稳度日，我……我愿意去。”
她的话让圆姐瞬间泪崩，一把将她紧紧搂在怀里：“傻丫头！胡说什么！姐姐绝不会让你就这么不明不白地出去背这个黑锅！姐姐跟你保证，只要还有一丝希望，姐姐绝不会放弃！”
桑宁靠在姐姐温暖的怀里，感受着她急促的心跳，原本慌乱恐惧的心，竟奇异地慢慢平静下来。
她反而轻轻拍着圆姐的背，像小时候圆姐安慰她那样，声音带着哭腔却努力显得坚强：“姐姐，你别难过。我知道你尽力了。如果……如果最后真的没有办法，我也不会怨你，更不会怨皇上。或许……或许出宫去，离开这是非之地，对我来说也不是坏事。至少不用再整天提心吊胆，看人眼色了。”
妹妹的懂事和反过来安慰，让圆姐心中更加酸楚，也更加坚定了她要破局的决心。她擦干眼泪，捧着桑宁的脸，目光灼灼：“别说丧气话！还有三天！这三天，姐姐一定会找到办法！你相信姐姐！”
安抚好桑宁，圆姐立刻行动起来。时间紧迫，她必须尽快找到流言的源头，或者找到能证明桑宁清白的证据。她动用了所有能动用的关系，让春桃、玛琭甚至一些平日里得过她恩惠的低等宫人，分头去打探消息，重点是桑宁解除禁足后那几日的行踪，以及流言最初散播的路径。
皇天不负有心人。在第二天下午，一个在御花园负责打理花木、与西六宫几个粗使宫女相熟的小太监，悄悄给春桃递了句话。他说，隐约记得在流言起来的前一两天，好像看见钮祜禄格格解除禁足后，曾往西六宫的长春宫方向去过一趟，当时她还和长春宫的一个小宫女在宫门口说了几句话。
长春宫！住的是那拉塔纳和妞妞。
圆姐心中一动。桑宁去长春宫做什么？她与塔纳素无深交。这看似微不足道的线索，在眼下却可能是唯一的突破口。无论是否有用，她都必须去探一探。
她立刻更衣，带着春桃，不动声色地往西六宫的长春宫而去。一路上，她能感觉到沿途宫人投来的异样目光，以及在她背后压抑的窃窃私语。那“克亲”的流言，已然将她姐妹二人彻底孤立。
来到长春宫，通传之后，那拉塔纳似乎有些意外，但还是客气地将圆姐请了进去。
长春宫内布置简朴，塔纳穿着一身半旧的杏色旗装，正坐在窗下绣花，见到圆姐，起身行礼，态度恭敬却带着几分疏离：“李妹妹今日怎么有空到我这陋室来了？”
圆姐脸上带着恰到好处的温和笑容，在她对面坐下：“那拉姐姐何必自谦。今日天气尚可，想着许久未见姐姐，便过来走走，说说话。”她环顾了一下四周，似是不经意地提起，“前两日我家那不懂事的妹妹解了禁足，听说她也曾来叨扰过姐姐？这孩子性子莽撞，没给姐姐添什么麻烦吧？”
那拉塔纳握着绣花针的手几不可察地顿了一下，她抬起眼，目光快速扫过圆姐平静的脸，随即又低下头，专注于手中的绣活，语气平淡：“妹妹说笑了。钮祜禄格格那日只是路过，在宫门口遇见了我的宫女，问了问御花园新进的几盆菊花摆在哪里，说是想摘些花瓣做香囊，并未进殿，谈不上叨扰。”
她的回答滴水不漏，神情也看不出任何异常。
圆姐心中却并未放松。仅仅是问路摘花？桑宁并非那般风雅细致的性子，更何况当时她刚解除禁足，心事重重，怎会有闲情逸致去摘花瓣做香囊？这理由未免太过牵强。
她不动声色，继续笑着附和：“原来如此。这丫头，倒是难得有这份闲心。”她话锋一转，语气带上了几分恰到好处的忧虑，“只是近来宫里流言纷扰，涉及舍妹，我这心里实在难安。姐姐久居西六宫，不知可曾听到些什么？若有，还望姐姐能告知一二，我也好心中有数。”
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